La relación entre los traumas infantiles y la depresión: menos mielina en el cerebro

Un reciente estudio publicado en la revista NeuroImage: Clinical ha mostrado que los adultos con depresión surgida tras un trauma psicológico infantil presentan niveles de mielina —esa misma capa protectora que recubre las fibras nerviosas, como el aislante de los cables— notablemente inferiores a lo normal. Este resultado aporta una prueba biológica de la relación entre el estrés temprano y la depresión posterior.

La depresión sigue siendo un problema mundial: la padecen millones de personas y sus costes económicos y personales no dejan de crecer. Hace tiempo que se sabe que los malos recuerdos de la infancia son el «primer billete» hacia los trastornos mentales de la edad adulta. Pero durante mucho tiempo siguió siendo un misterio cómo se traslada exactamente ese «equipaje» al organismo. Para dar con la respuesta, los científicos miran cada vez más a fondo, literalmente bajo el microscopio.

El protagonista del nuevo experimento fue la mielina, una capa grasa que envuelve los «cables» de las neuronas para que las señales recorran el cerebro con rapidez y coordinación, y no como en un piso compartido mal aislado. Cuando hay problemas con la mielina, la comunicación entre las distintas regiones cerebrales falla.

Si antes los científicos se fijaban solo en la sustancia blanca, donde abunda la mielina, ahora han puesto la mirada directamente en la sustancia gris, la parte externa del cerebro responsable de las funciones superiores y el pensamiento. Allí la densidad de mielina es menor, pero esta cumple una función insustituible en la sincronización de complejos circuitos neuronales. Los investigadores quisieron averiguar si precisamente allí, en la sustancia gris, podía esconderse el «puente» biológico entre el trauma y la depresión futura.

Un grupo de 35 jóvenes con depresión diagnosticada (edad mediana de 23 años; 7 hombres) y 49 voluntarios mentalmente sanos (edad mediana de 24 años; 18 hombres), que no habían tomado antidepresivos antes del experimento, completó cuestionarios detallados y se sometió a una resonancia magnética de última generación, capaz de medir en 5-6 minutos los niveles de mielina y agua en la sustancia gris del cerebro.

Los resultados mostraron que los participantes con depresión tenían claramente menos mielina y más agua (protones) en zonas específicas del hemisferio izquierdo, en regiones relacionadas con el lenguaje, la atención y las emociones (el surco frontal y la ínsula). Las diferencias fueron de tamaño medio y grande desde el punto de vista estadístico (d de Cohen: 0,75-0,85 para la mielina y 0,71-0,94 para el agua).

El aumento de agua y la disminución de mielina apuntan a una pérdida de estructura del tejido cerebral en esas áreas. Es posible que las deficiencias en el desarrollo de la mielina vuelvan esos circuitos especialmente vulnerables al estrés.

Una menor cantidad de mielina en el hemisferio izquierdo se correspondía con peores resultados en las escalas de depresión y ansiedad. En concreto, el «hueco» de mielina en una zona izquierda responsable de la atención visual explicaba entre el 6,4 % y el 8,1 % de la relación entre el trauma infantil y la depresión adulta; también se encontró un efecto parecido en la ansiedad en la zona de la ínsula, relacionada con las sensaciones internas, el miedo y el asco. Es decir, su contribución es bastante pequeña, pero perfectamente medible, lo que solo subraya que la depresión tiene muchas caras.

Sin embargo, el estudio no permite determinar qué fue primero: si la reducción de mielina provoca la depresión o si la propia enfermedad va deteriorando el cerebro con el tiempo. Las imágenes se tomaron una sola vez y no se hizo un seguimiento prolongado de la evolución cerebral de los participantes. Además, los autores no distinguieron qué parte de los cambios estaba relacionada únicamente con la depresión y cuál con la ansiedad. Para la neurociencia, la muestra es modesta y el reparto por sexos está claramente desequilibrado. Los autores piden comprobar los resultados con grupos más amplios.

El estudio «Abnormal myelin could be a mediator of childhood-trauma-induced depression: a quantitative synthetic MRI study» fue realizado por Junyan Wen, Shuqiong Zheng y sus colegas.