La gratitud no elimina el efecto espectador

Un estudio reciente publicado en la revista Cognition and Emotion ha demostrado que, cuando nos invade la gratitud, efectivamente empezamos a ayudar más a quienes nos rodean, incluso si hay una multitud alrededor. Sin embargo, la triste realidad es que ni siquiera los más iluminados entre nosotros pueden vencer el llamado «efecto espectador». Es un fenómeno psicológico por el que, cuanto más gente hay alrededor de alguien que necesita ayuda, menos se apresura cada cual a intervenir. ¿Por qué? La respuesta es sencilla y decepcionante: si la responsabilidad se puede repartir, la mayoría prefiere quedarse en la sombra como parte del decorado.

¿Qué es la gratitud? Muy sencillo: es el sentimiento que surge cuando alguien nos hace un favor. En teoría, es precisamente gracias a ese sentimiento que después queremos hacer algo bueno por los demás. Estudios anteriores han demostrado una y otra vez que las personas agradecidas son las más generosas, pero solo cuando todo se limita al contacto personal. En cuanto aparecen en el horizonte otros posibles ayudantes, surge el viejo dilema de la inacción colectiva.

Unos investigadores japoneses (Ryuji Oguni y sus colegas) decidieron comprobar si era posible fomentar el hábito de ayudar en grupo despertando gratitud en las personas. Reunieron a 867 voluntarios mediante una plataforma japonesa de trabajo colaborativo en línea, en un formato parecido al célebre Mechanical Turk de Amazon. Dividieron a los participantes en tres grupos emocionales: agradecidos (recordaban cómo les habían ayudado), serenos (recordaban lo bien que lo habían pasado) y completamente neutrales (se limitaban a describir su mañana). Después, cada uno recibía 10 puntos de juego que podía cambiar por dinero, y debía decidir si entregaba la mitad a alguien que se había quedado sin puntos (un personaje virtual) o se lo quedaba todo.

Para crear el efecto espectador, variaba el número de posibles ayudantes: a veces estabas solo, otras erais tres y otras, cinco. Solo hacía falta una víctima: si ayudaban varios, los puntos sobrantes simplemente se perdían. La decisión de ayudar o no era anónima.

El resultado era previsible: cuantos más «buenazos» potenciales hay alrededor, menos probable es que alguno de ellos ayude de verdad. Al mismo tiempo, la gratitud hace que, de media, una persona sea un poco más generosa, independientemente del número de personas presentes. Pero la pasividad colectiva funciona sin fallos: en un grupo grande, todos están convencidos de que seguro que no les toca a ellos, que ya ayudará otro y que, además, mis cinco puntos no van a cambiar el mundo.

Curiosamente, incluso quienes formaban parte del grupo de la «serenidad» se volvían algo más agradecidos al recordar unas vacaciones agradables y también compartían con más facilidad. Pero la conclusión principal del estudio es esta: el subidón emocional y la mentalidad de grupo no están relacionados. Puede aparecer el deseo de ayudar, pero enseguida lo arrastra la ola de irresponsabilidad colectiva.

Los científicos subrayan que confiar únicamente en las emociones y en cultivar sentimientos «correctos» no sirve de mucho. Para cambiar de verdad la cultura de la ayuda hacen falta funciones claras y responsabilidad individual. Por ahora, si quieres ver ayuda de verdad entre una multitud, más vale que no esperes: dirígete concretamente a una sola persona. Como dicen los autores, la gratitud es agradable, pero no puede vencer la apatía colectiva crónica.