La gente viene directamente hacia mí: un estudio sobre la percepción de las personas con ansiedad

Un nuevo estudio publicado en la revista Cognition and Emotion ha mostrado cómo la ansiedad social influye en la percepción del movimiento de las personas: quienes padecen una ansiedad elevada tienden a ver tanto a individuos aislados como a grupos de peatones caminando directamente hacia ellos, aunque en realidad esas personas avancen en diagonal y no se dirijan a ellos. Los científicos explican que la ansiedad social hace que el cerebro interprete de una manera particular las señales espaciales básicas y vea una posible amenaza donde quizá no la haya.

Las personas con ansiedad social sienten un miedo intenso a que los demás las juzguen. Desde hace tiempo, los psicólogos suponen que desarrollan distorsiones perceptivas específicas: ante cualquier situación ambigua, suelen fijarse más en aquello que podría amenazar su autoestima. La mayoría de los estudios anteriores se centraban en cómo las personas ansiosas interpretaban las emociones ajenas a partir de los rostros. Sin embargo, resulta que, en la práctica, el análisis intuitivo de las intenciones suele basarse menos en las caras que en la manera general de moverse, el llamado movimiento biológico.

Para aislar la dinámica de la apariencia, los científicos estudian el movimiento biológico mediante animaciones de puntos luminosos situados en las articulaciones clave de una figura: rodillas, caderas y hombros. Aunque en pantalla solo se mueve un conjunto de puntos, nuestro cerebro reconoce al instante la silueta y el ritmo de la marcha.

En experimentos anteriores se utilizaron proyecciones bidimensionales de esas «personas de puntos», lo que volvía ambigua la tarea: parecía que podían acercarse al observador o alejarse de él. Los participantes ansiosos mostraban reacciones paradójicas: a veces reaccionaban bruscamente al acercamiento y otras parecían negarlo, suponiendo que la figura se alejaba.

Según la teoría de la gestión de errores, el cerebro humano evolucionó para elegir el error más «seguro» ante la incertidumbre: es más fácil esperar un peligro de más que pasar por alto una amenaza real. Sin embargo, los experimentos anteriores no permitían separar del todo las amenazas reales de la ambigüedad de la imagen.

Los psicólogos de la Universidad Católica de Corea decidieron eliminar esa ambigüedad creando modelos tridimensionales cuyo sentido de desplazamiento se distinguía sin lugar a dudas. Añadieron sombras y perspectiva a los puntos animados para que los personajes caminaran sobre un suelo virtual. Los participantes debían determinar con claridad el ángulo de desplazamiento: si iban directamente hacia ellos o pasaban de largo.

En el estudio participaron 147 estudiantes. Primero, todos completaron cuestionarios estándar para medir la ansiedad social y la depresión. Después, se dividió a los estudiantes en dos grupos: personas ansiosas y personas menos ansiosas. En la primera parte del experimento, se mostraba a los participantes la animación de un personaje que podía caminar directamente hacia ellos o ligeramente en diagonal, hasta 24 grados. Después de cada vídeo, debían responder con rapidez si la figura se dirigía hacia ellos. Resultó que las personas ansiosas «veían» peligro incluso cuando el personaje caminaba claramente en otra dirección.

La segunda parte del experimento se centró en la percepción de grupos: ahora aparecía en pantalla una multitud virtual de 10 personajes, algunos caminaban directamente hacia los participantes y otros, en diagonal. Había que decidir si el grupo en su conjunto se acercaba. También aquí destacaron los participantes ansiosos: necesitaban que menos personas caminaran directamente hacia ellos para concluir que todo el grupo se acercaba. Esto apunta a una distorsión particular en la percepción del movimiento «promedio» de la multitud entre las personas ansiosas.

Los científicos también analizaron por separado cómo influían en la percepción distintas formas de ansiedad. El efecto solo estaba relacionado con el miedo a llamar la atención, y no con el miedo a interactuar, probablemente porque los puntos anónimos no transmiten la sensación de estar manteniendo un diálogo. Este sesgo perceptivo explica por qué las personas ansiosas suelen evitar físicamente las multitudes o comportarse con torpeza: el cerebro las engaña literalmente, exagerando el peligro.

Los propios autores señalan las limitaciones del método: una animación de puntos es una abstracción muy alejada de la vida real, y el breve tiempo de exposición no reproduce la percepción natural. Además, solo se estudió a estudiantes, no a pacientes clínicos. Para confirmar los resultados hacen falta experimentos con expresiones faciales reales, en realidad virtual o con personas que tengan diagnósticos reales.

Aun así, los resultados del estudio confirman que la ansiedad social influye incluso en los mecanismos básicos de análisis de objetos en movimiento y puede distorsionar no solo la percepción emocional, sino también la percepción espacial más elemental.