El sentimiento de privación convierte a las personas en herramientas

Un estudio publicado recientemente en el Journal of Applied Social Psychology demuestra que, cuando las personas se sienten en desventaja —en términos de dinero o estatus, o simplemente creen que la vida es injusta con ellas—, empiezan a ver a quienes las rodean no como individuos independientes, sino como herramientas útiles para alcanzar sus objetivos. Este fenómeno no es solo un agravio: es todo un proceso psicológico que influye en nuestras relaciones sociales.

Los científicos saben desde hace tiempo que comparamos inconscientemente nuestra vida con la de quienes nos rodean para entender quiénes somos y qué hemos conseguido. En los cuentos, compararse con alguien con más éxito suele inspirarnos; en la realidad, deja una desagradable sensación de fracaso. En psicología, esto se llama «privación relativa subjetiva»: la persona está convencida de que la han tratado injustamente en comparación con los demás, y eso la enfada e irrita.

Según estudios anteriores, esa sensación perjudica nuestra salud mental, nos vuelve más agresivos y codiciosos, y menos propensos a preocuparnos por los demás. Los investigadores chinos Xuegang Zheng, Jie Leng y Ping Hu quisieron averiguar cómo afecta exactamente ese agravio psicológico a las relaciones normales entre las personas. Plantearon que quienes se sienten desfavorecidos empiezan a «cosificar» a los demás: dejan de verlos como personas y los convierten en instrumentos.

Entonces, en las relaciones empieza a dominar el intercambio calculado, como en un mercado: tú me das, yo te doy, y nada de sentimentalismos. En ese tipo de vínculos, el modelo de «todo por interés» desplaza fácilmente el cuidado mutuo.

Para comprobar su hipótesis, los científicos realizaron tres experimentos. En el primero, casi 3.500 estudiantes chinos contaron cuánto se sentían desfavorecidos y describieron con qué frecuencia utilizaban a otras personas en beneficio propio. Como era de esperar, quienes se consideraban rezagados tendían más a ver a los demás como simples herramientas.

La segunda fase consistió en una encuesta en línea más profunda a 250 adultos. Añadieron preguntas sobre los «rasgos oscuros» de la personalidad —narcisismo, maquiavelismo y psicopatía— para descartar que se tratara simplemente de egoístas de nacimiento. Resultó que la relación entre sentirse desfavorecido, adoptar una actitud consumista ante la vida y querer utilizar a los demás se mantenía incluso al eliminar de la ecuación la codicia y el afán de poder.

En el experimento final, 194 adultos fueron trasladados a un mundo imaginario: según el escenario, no tenían alas y debían mirar hacia arriba a los «afortunados» que podían volar. A unos les pidieron que se imaginaran como las personas menos exitosas del planeta; a otros, todo lo contrario. Después preguntaron a los participantes qué cualidades buscarían en nuevos amigos. Quienes habían experimentado la sensación de estar en desventaja daban mucha más importancia a la utilidad de una persona que a la afinidad personal y la calidez humana.

Los investigadores reconocen que las encuestas en línea no son la forma perfecta de conocer el comportamiento en la vida real, y que la población china puede diferir de la rusa o la estadounidense en su cultura y en su relación con el dinero y la justicia. Aun así, la relación entre sentirse privado de algo y convertir a quienes nos rodean en «material fungible» para beneficio propio es muy sólida.

En el futuro, los científicos esperan averiguar si es posible romper este círculo vicioso poniendo de relieve la importancia de la comunidad y el apoyo mutuo. También habrá que descubrir si, al mejorar la posición social de una persona, su forma de pensar cambia fácilmente o si un cerebro que ya ha probado las «relaciones de mercado» deja de ver en los demás algo más que un recurso útil.