La COVID-19 paterna provoca ansiedad en la descendencia mediante cambios en el ARN del esperma
Un ratón macho que ha sufrido una COVID-19 grave puede transmitir ansiedad... a sus hijos. Científicos del Florey Institute de Australia no se anduvieron con chiquitas y expusieron a los roedores no a un simple «coronavirus», sino a una variante bastante virulenta. Resultó que su descendencia empezó a asustarse de cualquier destello de luz. A este ingenioso mecanismo de herencia lo llamaron «epigenético»: el ADN no cambia formalmente, pero las instrucciones para activar o desactivar genes se cuelan en la siguiente generación gracias a mensajeros moleculares como los pequeños ARN no codificantes.
Ya se había infectado a ratones con bacterias y parásitos y, como resultado, las crías mostraban rarezas de comportamiento. Pero ahora le tocaba salir a escena al SARS-CoV-2 para comprobar si un padre que había pasado la enfermedad antes de concebir podía dejar a su hijo de los nervios. Primero dejaron a los roedores hechos polvo con el virus: los ratones adelgazaban y se quedaban mustios en sus jaulas. Un mes después, cuando el virus ya había desaparecido, los emparejaron con hembras sanas. Después, todo según el manual: cuando la descendencia alcanzó la edad adulta, la hicieron pasar por cajas con bombillas y rincones oscuros. Los ratones con padres que habían pasado la enfermedad huían de la luz como un inspector de Hacienda de las criptomonedas.
Este «don de la ansiedad» se manifestó especialmente en los machos. Sus cerebros —el hipocampo, conocido por participar en la regulación del miedo— mostraron una actividad genética diferente. Las hembras con un padre así también recibieron una dosis especial del «gen de la ansiedad»: se volvieron más sensibles al estrés, en el mal sentido. Cuando llegó la generación de los nietos, todo se volvió menos interesante: apenas se diferenciaban en peso y no mostraron una ansiedad por encima de lo normal.
Después, los científicos desenterraron la raíz del problema: comprobaron que el ARN diminuto del esperma de los machos que habían pasado la enfermedad había cambiado. Moléculas como los ARN PIWI y los microARN, encargados de proteger el genoma y el desarrollo embrionario, aumentaron o disminuyeron. Para comprobarlo, extrajeron ARN del esperma de ratones enfermos y sanos, tomaron óvulos y los inyectaron con ARN pequeño de los primeros. Nacieron ratones igual de nerviosos que los concebidos tras la «vía natural» del SARS-CoV-2.
Los investigadores reconocieron sin rodeos que los ratones no son personas y que todavía es difícil predecir si ocurrirá lo mismo en humanos. Además, la enfermedad de los ratones vino acompañada de una pérdida de peso drástica, algo que también altera la genética de la futura descendencia. Por eso, todavía no se van a redactar «reglas de reproducción durante las pandemias»: primero hay que averiguar qué sucede en las personas y si influyen los casos leves o la vacunación.
El estudio se titula «La infección paterna por SARS-CoV-2 altera los ARN pequeños no codificantes del esperma y aumenta la ansiedad de la descendencia de forma dependiente del sexo» y se publicó en Nature Communications. Sus coautores son Elizabeth Kleiman, Carolina Hubert, Sonali N. Reisinger, Catherine S. Davidson y otros.
PEREC.RU
La noticia nos recuerda que un virus puede dejarnos temporalmente hechos polvo y transmitir ese desánimo a la siguiente generación. Unos científicos australianos siguieron el recorrido de la COVID hasta el esperma de un ratón y vieron cómo expulsaba la tranquilidad de su descendencia. Parece un simple experimento con animales, pero donde hay un ratón siempre aparecerá un motivo para que los lectores rusos se preocupen.
Los protagonistas del artículo son científicos que no quieren espantar a quienes les financian, así que ni siquiera la ansiedad de la siguiente generación les parece motivo suficiente para dictar sentencia. Aun así, el efecto está documentado con bastante detalle: análisis del ARN del esperma, inyecciones directas y pruebas de comportamiento. Cada paso viene acompañado de salvedades: los ratones no son personas, la COVID no es la única culpable —la pérdida de peso enturbia el panorama— y se desconoce cómo reaccionan los niños humanos o qué ocurre con los casos leves. Pero ¿por qué parar? Suena alarmante, así que conviene vender el tema bien caro.
En resumen, la noticia no habla de una catástrofe sensacional, sino de que cualquier pandemia es solo el primer episodio. Las verdaderas consecuencias aparecen sin hacer ruido: en alguna parte se pierde la calma de las generaciones futuras y en otra se consigue una nueva subvención. Lo demás son detalles con los que resulta fácil ocultar el motivo de fondo: quizá la COVID sea la amenaza menos vulgar para el futuro de tu hijo.
