Cómo el miedo a la muerte arruina el sueño

Unos científicos australianos han llevado a cabo un estudio cuyos resultados difícilmente animarán a quienes ya pasan la noche dando vueltas en la cama mientras piensan en lo efímera que es la vida. Resulta que el miedo a la muerte, también llamado «tanatofobia», está directamente relacionado con el insomnio: cuanto más se preocupa alguien por la muerte, peor duerme. Y la cosa tiene miga: ni un abrazo calentito ni una reserva de té de menta antes de acostarse te salvarán. En cambio, la cantidad y la intensidad de las pesadillas no hacen más que echar leña al fuego de las noches en vela.

El miedo a la muerte no es simplemente una película de terror mala que no hay manera de apagar. Puede manifestarse como miedo al dolor, a perder el control, a la soledad, a dejar de existir por completo o a lo que haya después de la muerte. Por supuesto, la mayoría siente cierto grado de inquietud al respecto: es lo que nos empuja a buscarle sentido a la vida, cuidar nuestras relaciones y no salir en invierno sin gorro. Los problemas empiezan cuando esa inquietud se vuelve cada vez más obsesiva y se extiende por la vida en forma de pánico, hipocondría, evitación, un correteo mental inútil y —sorpresa— dificultades para conciliar el sueño.

La intensidad del miedo a la muerte varía de una persona a otra: influyen la edad, el carácter, las experiencias, la salud, la religión o ese momento tan incómodo en que el vecino habla por la mañana del precio de un funeral. A veces ayudan a sobrellevarlo toda clase de cosas: los seres queridos, las prácticas espirituales, los ritos culturales o la sensación de que la vida de uno importa. Pero cuando llega una enfermedad grave, una tragedia o un nuevo golpe en las noticias, los pensamientos sobre la muerte vuelven con más fuerza.

Y así, un grupo de investigadores dirigido por Rachel E. Menzies encuestó a 515 adultos australianos. La pregunta era sencilla: ¿depende su insomnio del miedo a la muerte, aderezado con pesadillas, y tiene algo que ver el estilo de apego —ese concepto de la psicología que se refiere a las relaciones con los padres y demás—?

El cuestionario era bastante completo: los participantes respondieron preguntas sobre el miedo a la muerte, el estilo de apego, el nivel de ansiedad, la gravedad del insomnio y la cantidad de pesadillas. El resultado, como cabía esperar, fue que cuanto mayor era el miedo a la muerte, más pesadillas y problemas de sueño había. El estilo de apego no tuvo ningún papel: tanto si te llevabas de maravilla con tu madre como si ignorabas sus llamadas, el insomnio te alcanzaba igual.

El estudio confirmó que las pesadillas actúan como mediadoras entre el miedo a la muerte y el insomnio. Cuanto más vívida y aterradora es la vida nocturna, peor es la diurna: el sueño desaparece y el miedo se queda. Eso sí, conviene recordar que todas las conclusiones se basan en relatos más o menos sinceros de los participantes y en una única encuesta; por tanto, todavía es pronto para afirmar que el miedo a la muerte cause realmente insomnio.