Patrones cerebrales y recuerdos de traumas infantiles
Un estudio reciente publicado en la revista Journal of Affective Disorders afirma que los patrones innatos de actividad cerebral pueden determinar cómo percibe una persona los traumas vividos durante la infancia. Esto, a su vez, influye en la predisposición a la depresión. Los científicos hablan de una especie de cadena biopsicológica que explica por qué unos caen en la melancolía y otros se convierten en campeones de la supervivencia entre sus propios neurosis.
Por lo general, los psicólogos buscan el origen de los problemas mentales en el temperamento de la persona, es decir, en las características innatas que determinan cómo reacciona ante el mundo que la rodea. El «temperamento depresivo» no es un diagnóstico, sino un rasgo persistente de carácter: la persona está siempre sombría, es lenta, sospechosamente cansada y le gusta recordar lo efímero de la existencia. Como se mire, son precisamente estas personas las que con más frecuencia acaban siendo pacientes de psicoterapeutas con una depresión de verdad.
Otro superventas entre los factores de riesgo es una infancia difícil. Da igual que te peguen con un cinturón o simplemente te priven de atención: el estrés crónico durante los primeros años está relacionado con una sobrecarga permanente del sistema nervioso y con altibajos emocionales en la edad adulta. Eso sí, la traicionera biología de cómo se fijan las desgracias tempranas en el carácter aún no está del todo clara.
Y ahora un grupo de investigadores de China, entre ellos Wenjin Zou y Huiyuan Huang, ha decidido ponerlo todo patas arriba: ¿y si no son los traumas y los abusos los que dañan el cerebro, sino que, al contrario, los esquemas innatos de funcionamiento cerebral dictan lo terribles que nos parecen los horrores del pasado? Es decir, quien tiene un cerebro «programado» para el drama ve su pasado de color negro.
Para comprobar la teoría, los científicos reunieron a 97 personas sin antecedentes psiquiátricos y les hicieron rellenar cuestionarios sobre su carácter, su nivel de depresión y sus aventuras infantiles. Lo de siempre: ejercicios para autoevaluar el grado de desastre doméstico y otros para detectar la tendencia al abatimiento.
Después metieron a los voluntarios en un escáner y registraron su actividad cerebral en reposo, cuando no hay ninguna tarea y el cerebro es su propio director. El interés científico estaba en medir hasta qué punto funcionan de forma sincronizada las áreas cerebrales locales, algo que se denomina «homogeneidad regional».
Los resultados son interesantes: cuanto más sufrimiento infantil recuerda una persona, más «coordinado» baila su hipocampo derecho, esa zona que se ocupa tanto de los recuerdos como de las emociones. Además, se sincronizó la corteza insular, una zona siempre alerta y responsable de evaluar las amenazas.
En cambio, una zona occipital, el giro lingual derecho, se mostró perezosa y reacia a trabajar en equipo, como si el cerebro evitara conscientemente las imágenes visuales del trauma.
Los científicos recurrieron al aprendizaje automático: el algoritmo relacionó la actividad cerebral con las puntuaciones de las desgracias infantiles y no falló: existe una conexión. Es más, el análisis mostró una dependencia unidireccional: la posible estructura sería actividad cerebral → valoración subjetiva del trauma → tendencia al temperamento depresivo. Los intentos de invertir la cadena —es decir, que el trauma cambie el cerebro y este influya después en el estado de ánimo— no arrojaron resultados convincentes.
Los autores reconocieron con franqueza que el estudio tiene defectos. Todo se basa en los recuerdos de los participantes, y quién sabe: quizá quienes ya tienen un temperamento depresivo pintan su pasado más negro de lo que fue. Además, los datos se recogieron «en un único momento», en lugar de a lo largo de varios años. Los algoritmos también podrían haber dado una imagen demasiado optimista: se probaron con el mismo grupo de personas con el que se habían entrenado.
Los científicos proponen nuevos estudios, con pacientes reales y datos objetivos sobre su infancia, idealmente durante décadas. Por ahora solo está claro una cosa: al parecer, el cerebro es el artífice no solo de su propia felicidad —o infelicidad—, sino también de sus recuerdos.
PEREC.RU
*Este artículo es como una conferencia de un analista de medios escéptico que, a lo largo de su carrera, ha visto más estudios psicológicos que series ha visto la gente en Netflix. Pues bien, tenemos un nuevo hallazgo sobre la mesa: resulta que el cerebro elige cómo recordaremos nuestra infancia, como una tragedia o como un cómic de la revista Krokodil.
Unos científicos chinos retoman una vieja historia, pero cambian el decorado: en vez del habitual «la infancia forma al adulto», proponen que «el cerebro adulto edita la infancia». Según sus datos, la sincronización de determinadas zonas cerebrales —el hipocampo y la corteza insular— se corresponde con la gravedad subjetiva de los traumas infantiles y, adivinen qué, predice el temperamento depresivo. También asomó el giro lingual derecho; al parecer, está harto de tantos recuerdos y preferiría ver vídeos de gatitos.
Lo último: el aprendizaje automático predice cuánto sufrimiento se almacena en los desvanes de la memoria, y todo a partir de cuestionarios del tipo «así es como recuerdo mi infancia». Puede que quien esté más deprimido también adorne su pasado con tonos más sombríos.
Observaciones tajantes: todo iría bien, si no fuera porque se probó con los mismos voluntarios y todo se basó en autoinformes. No participaron pacientes clínicos: las conclusiones se sacaron, por así decirlo, de catálogo. Los autores reconocen con franqueza que habría que volver a comprobarlo. Pasamos por alto las peores prácticas del aprendizaje automático y ponemos rumbo a nuevas subvenciones para seguir investigando.
La moraleja de siempre: sí, la infancia importa, pero también importa el ordenador neuronal lleno de fallos que la recuerda. Quién daña a quién sigue sin estar claro.
