La ingravidez espacial engaña al cerebro: los astronautas calculan mal el peso de sus propias manos
Un nuevo estudio realizado a bordo de la Estación Espacial China ha descubierto un curioso efecto secundario de las estancias prolongadas en microgravedad, en el que ni los propios astronautas habían reparado. Resulta que su cerebro empieza a confundir cuánto pesan realmente sus propias manos, literalmente.
Los científicos compararon cómo mueven los brazos los astronautas en la Tierra y en órbita, y descubrieron que en el espacio la mano tarda más en alcanzar un objeto y que el perfil del movimiento cambia de forma notable. Según el artículo, publicado en la revista científica internacional eLife, la causa es que los astronautas hacen menos fuerza al iniciar el movimiento y luego tienen que compensarlo corrigiendo la trayectoria.
No se trata de cansancio: simplemente, el cerebro «olvida» que la masa de una extremidad no depende de la gravedad. El peso, sí, desaparece. Pero la masa no: si pesas 80 kilos en la Tierra, en ingravidez sigues teniendo esos mismos 80 kilos; no te vuelves más ligero.
Para comprobar esta idea, investigadores chinos diseñaron un experimento divertido y sencillo con una tableta: 12 astronautas y 12 personas en la Tierra tenían que tocar repetidamente con el dedo unos objetivos que aparecían en pantalla. El movimiento de la mano se registraba cuidadosamente. En cada prueba debían alcanzar el objetivo con rapidez y precisión; de lo contrario, recibían una reprimenda electrónica por lentos.
¿El resultado? En ingravidez apareció de forma generalizada un fenómeno curioso: cuando el objetivo estaba en un ángulo —la situación en la que más influye la inercia de la mano (el llamado efecto de anisotropía de la inercia)—, los astronautas tardaban más en alcanzarlo. Aunque su tiempo de reacción incluso mejoró un poco (probablemente gracias al entrenamiento), el movimiento en sí se ralentizó y su perfil cambió. En las personas que participaron en las pruebas terrestres no ocurrió lo mismo.
Al final, el análisis mostró que la causa no era la «prudencia», sino una ilusión: el cerebro del astronauta subestima la masa de su propia mano y luego corrige sobre la marcha cuando se da cuenta del error. Las teorías del aprendizaje motor —cómo aprendemos a movernos— necesitan ahora revisarse: en microgravedad, nuestro cerebro «se equivoca» de una forma inesperada y no se adapta como en la Tierra.
Los autores advierten que no se puede atribuir todo al cansancio o a la cautela. Es posible que, cuanto más tiempo viva la gente en órbita, más cambie su motricidad. No está claro que los movimientos lleguen a parecerse algún día a los terrestres, pero el cuerpo tendrá que reaprender.
El estudio se titula «Pruebas de que los seres humanos subestiman la masa corporal en microgravedad: características cinemáticas de los movimientos del brazo en órbita». Entre sus autores figuran Zhaoran Zhang, Yu Tian, Chunhui Wang, Changhua Jiang, Bo Wang, Hongqiang Yu, Rui Zhao y Kunlin Wei.
PEREC.RU
Imagínense la escena: un astronauta, rodeado de tecnología que cuesta miles de millones, no pesa nada —casi— y, según sus propias sensaciones, el brazo pesa todavía menos. Resulta que en ingravidez el cerebro del astronauta se equivoca: subestima la masa de sus propias manos. No porque se haya vuelto más prudente o tema estampar un bote de leche condensada contra la pared de la estación, sino porque el sistema nervioso sencillamente no sabe manejar una situación tan poco habitual.
Los científicos montaron un experimento: 12 astronautas, 12 terrícolas, tabletas, objetivos y vigilancia constante de los dedos. Todo esto mostró que, pese a reaccionar más rápido, en el espacio los movimientos se volvieron más lentos. Sobre todo al mover el brazo en diagonal en vez de en línea recta: ahí se manifestó todo el encanto de la anisotropía de la inercia (término científico que significa que el brazo se resiste a la aceleración de manera distinta según la dirección).
La causa es sencilla y absurda: el cerebro olvida que la masa sigue siendo la misma y, cuando se da cuenta del error, tiene que corregirlo a toda prisa. La teoría de la desaceleración predecible no funcionó; tampoco los «pasos» habituales del aprendizaje motor. En la Tierra, una persona corriente no hace esto; un astronauta, sin problema.
En resumen: la evolución corre claramente por detrás de la tecnología espacial y se está quedando muy rezagada. Cómo se comportará el cerebro tras años en órbita y si algún día volverá la motricidad terrestre son preguntas abiertas.
