Los científicos se acercan a elegir antidepresivos a medida a partir de biomarcadores

Los científicos están más cerca de poner orden en el tratamiento de la depresión y de hacerles la vida mucho más fácil a quienes la padecen: un nuevo enfoque podría por fin desterrar el eterno método de ensayo y error al recetar antidepresivos. Un estudio publicado recientemente en la revista Nature Mental Health muestra que, si se examina el cerebro con atención y se evalúan varias capacidades cognitivas, se puede predecir con bastante precisión si los medicamentos más habituales funcionarán o no en una persona concreta.

En pocas palabras, el tratamiento habitual de la depresión suele ser así: un mes angustioso de espera, a ver si funciona o no, y cambios interminables de pastillas. Al final, el primer fármaco recetado no le sirve a aproximadamente la mitad de los pacientes, y solo entre el 30 % y el 50 % salen ganando. Diego Pizzagalli, uno de los autores del estudio y profesor de Psiquiatría en la Universidad de California en Irvine, lo dice sin rodeos: hay demasiadas variables aleatorias y muy poca precisión.

El nuevo estudio intentaba resolver un problema de siempre: ¿existen indicadores sencillos y objetivos —los llamados biomarcadores— que permitan saber de antemano quién tomará pastillas en vano y quién tendrá la posibilidad no solo de dejar de encogerse de hombros, sino de sentir un alivio real? Para averiguarlo, varios grupos de pacientes se sometieron a una resonancia magnética funcional del cerebro, pruebas cognitivas y entrevistas estándar. Los científicos también tuvieron en cuenta otros detalles: al parecer, la tasa de desempleo también significa algo.

La base son dos «protagonistas» que ya conocemos: la sertralina (aumenta los niveles de serotonina para que todo resulte menos deprimente) y el bupropión (juega con la dopamina y la noradrenalina, con la promesa de más placer y motivación).

Primera fase: análisis de los datos archivados de un gran estudio, creación de un modelo predictivo, pruebas de flexibilidad cognitiva, respuesta a las «recompensas» y fragmentos de circuitos cerebrales. El algoritmo lo mezcla todo y predice de antemano quién notará probablemente el efecto de la sertralina y quién solo respirará aliviado con el bupropión.

Después llegó el experimento real, con 48 voluntarios con depresión diagnosticada y mucho que aportar. A todos les hicieron pruebas, los entrevistaron, los metieron en un escáner y averiguaron qué biomarcadores tenía cada uno; luego echaron a suertes los antidepresivos: a la mitad les dieron el fármaco que les correspondía y a la otra mitad, uno que no encajaba.

En teoría, quienes habían sido «seleccionados» por el algoritmo debían ser los que más mejoraran durante ocho semanas. Pero a la ciencia le encanta poner palos en las ruedas: resultó que lo decisivo no era tanto que el fármaco correspondiera exactamente a los biomarcadores, sino tenerlos en general. Las personas con al menos un indicador positivo respondieron mejor a cualquier pastilla (un 71 %, frente al 43 % de los «casos sin esperanza»). Además, todavía no hay —ni puede haber por ahora— una respuesta precisa a la pregunta de si a cada cual le conviene más la sertralina o el bupropión. La medicina es así.

Eso sí, hay salvedades: todavía es pronto para aplicar este método en la práctica. Hace falta una muestra más grande y, sobre todo, muchísimas resonancias magnéticas caras, algo que no se encuentra en ningún ambulatorio ruso. Además, hay que estandarizar los propios algoritmos: los distintos equipos apenas se entienden entre sí.

Los autores reconocen con franqueza que, por ahora, esto solo alimenta la esperanza de que «existen métodos de diagnóstico», pero no constituye una guía práctica. El siguiente paso son estudios más amplios en numerosos centros, con el objetivo de simplificar los biomarcadores disponibles y poder predecir en el futuro la eficacia no solo de los antidepresivos clásicos, sino también de los nuevos, de acción rápida o incluso basados en la estimulación cerebral.