Un antihipertensivo reduce la ansiedad, pero provoca diferencias entre sexos en la percepción

Un estudio reciente publicado en el Journal of Affective Disorders ha revelado un detalle interesante: el losartán, un medicamento habitual para la tensión arterial, podría reducir la ansiedad y también influir en cómo prestamos atención a los estímulos emocionales. Sin embargo, el efecto del fármaco en el cerebro varía entre hombres y mujeres. El hallazgo abre nuevas vías para combatir los trastornos de ansiedad: quizá los medicamentos que suelen recetarse para bajar la tensión también puedan servir para tratar problemas de salud mental.

¿Por qué es importante? La atención es fundamental: el cerebro está equilibrando constantemente la concentración deliberada con las reacciones automáticas ante sucesos repentinos, como un grito o un peligro. Esto es especialmente relevante para el control inhibitorio, es decir, la capacidad de no reaccionar impulsivamente ante estímulos que distraen. En las personas con ansiedad, ese equilibrio está alterado: se distraen con facilidad y les cuesta apartar la atención de las amenazas. Los medicamentos y la psicoterapia actuales no sirven para todo el mundo, así que los científicos buscan nuevas soluciones.

El organismo cuenta con una red específica: el sistema renina-angiotensina. Suele hablarse de él en relación con la tensión arterial, pero en realidad también influye en el funcionamiento del cerebro, especialmente en las emociones y los procesos cognitivos, a través de sus receptores. Los experimentos con animales y los primeros estudios en personas han mostrado que bloquear estos receptores con losartán reduce la conducta ansiosa y mejora el control del miedo.

Los autores del estudio quisieron averiguar cómo afectaría una dosis única de losartán a la capacidad de mantener la atención en jóvenes sanos y si habría diferencias entre sexos. Seleccionaron a 79 estudiantes (39 mujeres y 40 hombres). La mitad recibió 50 mg de losartán y la otra mitad, un placebo. Nadie sabía quién había recibido cada cosa.

Primero midieron el nivel de ansiedad de todos. Luego sentaron a los participantes frente a un ordenador, siguieron sus ojos con una cámara especial y les hicieron una prueba antisacádica (en la que hay que mirar hacia otro lado, no directamente al estímulo: una buena prueba de autocontrol). Les mostraron rostros con expresiones emocionales y figuras sencillas.

El losartán redujo la ansiedad en todos, sin diferencias entre hombres y mujeres. Una sola dosis no afectó a la tensión arterial: todos siguieron vivos y espabilados.

Pero lo más interesante ocurrió con la atención. Las mujeres que tomaron losartán miraban en la dirección correcta con más rapidez y precisión, detectaban mejor sus errores y no los repetían. A los hombres les pasó lo contrario: disminuyó su precisión y aumentó su tiempo de reacción. Parece que no cabe esperar que este fármaco tenga un efecto universal en el cerebro.

Sí hubo una ventaja común: tanto los hombres como las mujeres aprendieron a partir de sus errores; después de una respuesta incorrecta, intentaban corregirla la siguiente vez. Esto solo se apreció en un análisis detallado, así que antes esos matices neuronales habían pasado inadvertidos a los científicos.

Los investigadores reconocieron que una sola dosis no basta para llegar a conclusiones definitivas y que hay ensayos clínicos en marcha. Aun así, ya ha surgido la esperanza de que algún día las pastillas para la tensión puedan convertirse en un remedio contra la ansiedad.