Cerebro infantil y amistad: trampas de género en el desarrollo de los vínculos sociales
La forma en que el cerebro de un niño reacciona a las emociones ajenas parece estar directamente relacionada con cómo le irá con sus amigos dentro de un par de años. Nuevos estudios han demostrado que una pequeña pero importante zona del cerebro, la amígdala, puede dar pistas sobre lo sociable que será al llegar a la adolescencia. El giro está en que, para los niños y las niñas, la amígdala parece jugar con reglas distintas.
Un equipo de la Universidad de California en Davis estudió a fondo a casi 6.000 niños de entre 8 y 11 años que participaban en un proyecto nacional estadounidense sobre el desarrollo cerebral. Les mostraron imágenes con y sin emociones mientras registraban la actividad de su cerebro en un escáner especial. Dos años después, sometieron a esos mismos niños a preguntas sobre sus amigos, la agresividad, el apoyo y el acoso.
Se distinguieron tres tipos de niños:
- «Selectivos»: no reparten su amistad a cualquiera; eran el 53 %.
- «Robustos»: tienen amistades a montones y mucho apoyo; eran el 34 %.
- «Ansiosos»: el 13 %; su entorno está lleno de amistades dudosas, agresividad, victimismo y personas que incumplen las normas.
Las niñas aparecían con más frecuencia en los perfiles «selectivos», y los niños, en los «ansiosos». Y aquí empieza lo más interesante: en las niñas, la actividad de la amígdala predecía si tendrían muchos amigos y mucho ajetreo o muchos problemas y conflictos. En los niños, en cambio, cuanto más activa estaba esa misma amígdala, más tranquila era su vida social: menos amigos y menos ruido.
También descubrieron un par de relaciones curiosas: la baja actividad de ciertas zonas cerebrales se asociaba con la agresividad, y la técnica incluso permitía predecir el nivel de acoso futuro. Pero no conviene precipitarse con las conclusiones. El experimento no era perfecto: las tareas no trataban exactamente sobre las relaciones sociales, algunos niños no superaron el estricto filtro de quedarse quietos (un aplauso para todos los que no se removieron) y no tuvieron en cuenta en absoluto las tormentas hormonales de la adolescencia.
Ahora los científicos quieren observar durante más tiempo cómo cambian juntos el cerebro y las amistades. También piden que se diseñen cuestionarios mejores y nos recuerdan con condescendencia que no todo lo que se ve en un escáner funciona igual en la calle.
PEREC.RU
Como manda la tradición, los autores se parapetan tras cifras y escáneres, como si esos cacharros convirtieran automáticamente a los niños en estadísticas y a sus padres en expertos en predicciones. La utilidad práctica queda en algún punto entre «ni nosotros lo hemos entendido del todo» y «lo importante es que el médico pueda jugar con el tomógrafo». En la práctica, la amígdala funciona como predictor universal: a las niñas con la amígdala hiperactiva les esperan la gloria en el patio o las guerras escolares eternas; los niños con el mismo cerebro vivirán en plan «mejor me quedo en casa». Ya podrían recordar los científicos que en la vida la gente no se hace amiga solo con el cerebro: las hormonas, la pereza y los castigos de los profesores no entraron en el método, pero influyen tanto como la radiación de la resonancia. En resumen: informe escrito, conclusiones resbaladizas y nadie piensa intervenir. Solo se tomaría en serio estos estudios quien creyera que el carácter del niño viene impreso en el pasaporte al nacer. Los demás, a conocer gente en el parque como toda la vida.
