El trauma deja huella en el cerebro: cómo afecta la violencia sufrida a la percepción de las emociones

Los estudios muestran que las personas que sufrieron violencia durante la infancia reaccionan con mucha más intensidad ante las muestras de ira ajena que quienes tuvieron la suerte de no enfrentarse a la crueldad. Y no se trata tanto de analizar conscientemente las emociones como del funcionamiento automático del cerebro, fuera del alcance de nuestra atención consciente.

Los investigadores surcoreanos de la Universidad de Kyonggi, Tae Kyung Lee y Yeon Yeong Kim, se propusieron averiguar cómo alteran los traumas infantiles el sistema nervioso. No les interesaban solo las heridas emocionales, sino también las señales eléctricas del cerebro, perfectamente medibles, que aparecen cuando una persona mira rostros con distintas expresiones. Al fin y al cabo, la expresión facial es la principal brújula de la comunicación social.

¿Qué se considera maltrato infantil? No solo las palizas, sino también la presión psicológica, los abusos sexuales y la simple desatención. El cerebro que crece en un entorno desfavorecido tiene que aprender a sobrevivir: se vuelve hipersensible a las señales de peligro. Es como un sensor de protección: salva la vida ante una amenaza real, pero dificulta las cosas cuando los tiempos han cambiado.

Esa «vigilancia» ansiosa a menudo convierte la vida adulta en una búsqueda interminable de amenazas donde hace mucho que no las hay. Ya de adultos, quienes sufrieron maltrato en la infancia buscan «en piloto automático» señales de ira a su alrededor, aunque el ambiente sea completamente tranquilo. Con el tiempo, eso les destroza los nervios y les dificulta entender qué sienten realmente quienes les rodean.

Los científicos distinguen dos tipos de procesamiento emocional: consciente e inconsciente. El primero se da cuando nos preguntamos qué siente nuestro interlocutor en ese momento. En el segundo, el cerebro lo hace todo por nosotros mientras pensamos en nuestras cosas. Estudios anteriores habían ofrecido datos contradictorios sobre si el trauma altera esa respuesta «automática». El nuevo estudio de Lee y Kim destaca porque compara las reacciones conscientes y automáticas en las mismas personas.

Mediante electroencefalografía (EEG), los investigadores midieron el «potencial positivo tardío», un pico eléctrico que indica cuánta energía dedica el cerebro a percibir un estímulo concreto. Para el experimento, de entre 470 estudiantes seleccionaron a 23 que habían sufrido violencia grave y a otros 23 sin esos antecedentes. Un total de 46 personas: pocas, pero suficientes para una comparación «extrema».

A los estudiantes les mostraron fotografías de rostros con expresiones de ira, alegría y neutralidad. El experimento incluía dos tipos de tareas: en una debían identificar el sexo de la persona de la foto (es decir, funcionar en piloto automático, sin pensar en las emociones) y en la otra, valorar expresamente la expresión facial.

¿Los resultados? Al ver una cara enfadada, quienes habían sufrido violencia mostraban una potente respuesta eléctrica en el cerebro, incluso cuando solo tenían que identificar el sexo de la persona: el cerebro detectaba la amenaza al instante. Eso no se observó en los estudiantes «corrientes». Sin embargo, cuando se pidió a ambos grupos que evaluaran conscientemente las emociones, la diferencia desapareció y las descargas eléctricas se igualaron.

Un detalle curioso: tanto a unos como a otros les despertaban más «interés cerebral» los rostros neutros que los enfadados. Los investigadores creen que se debe a la ambigüedad: cuesta mucho más adivinar qué pretende una persona inexpresiva.

En resumen: el pasado traumático se instala en los filtros inconscientes de la percepción. En una situación peligrosa, eso puede salvarte; en una vida tranquila, convierte cada mirada de enfado en una alarma. Eso sí, difícilmente se pueden extrapolar estos resultados a todo el mundo: el experimento contó con pocos participantes y se basó en cuestionarios que dependen de la sinceridad de los propios encuestados. Los autores reconocen que hacen falta más estudios, con distintos tipos de trauma y grupos más amplios y diversos.

Aun así, el estudio arroja luz sobre los mecanismos ocultos del cerebro y da esperanzas de que algún día se pueda reajustar el detector interno de peligro de quienes no tuvieron una infancia tranquila.