Ondas cerebrales y raíces de la psicopatía

Las ondas cerebrales de las personas con distintos rasgos psicopáticos reaccionan de manera diferente: un estudio publicado en la revista BMC Psychology demuestra que no todos los psicópatas son iguales y que tras su comportamiento se esconden distintos mecanismos biológicos. Algunos rasgos de personalidad «reconfiguran» la percepción de las amenazas; otros embotan las emociones. Y, según parece, todo esto también está presente en personas corrientes, no solo en villanos de la pantalla o en internos de centros penitenciarios.

La psicopatía, pese a los mitos, no es un diagnóstico ni una condena, sino una especie de constructo formado por varios rasgos: audacia (o, como se dice ahora, boldness), crueldad (meanness) y desinhibición (disinhibition). El modelo triárquico clásico distribuye estas cualidades en distintas parcelas del comportamiento humano. La audacia se relaciona con el dominio y la ausencia de miedo; la crueldad, con la falta de empatía y la tendencia a explotar a los demás; y la desinhibición, con la impulsividad y los problemas de autocontrol.

Los largos debates sobre el origen de estos rasgos han dado lugar a dos hipótesis principales: unos aseguran que todo se debe a un déficit emocional (las emociones no se activan, y punto); otros, a una especie de «ceguera atencional», por la que la persona se concentra tanto en sus tareas que no percibe ni los peligros ni el sufrimiento que la rodean.

Para deshacer este «nudo gordiano» científico, la neurobióloga Ting-Fang Soong y sus colegas reunieron a 115 adultos corrientes, sin antecedentes penales ni diagnósticos psiquiátricos. Evaluaron en ellos los tres tipos de rasgos y les mostraron imágenes —bonitas, neutras y bastante desagradables, como personas sufriendo—. Durante la sesión, de vez en cuando les hicieron oír por los auriculares un ruido estridente para provocar el reflejo defensivo del parpadeo, una especie de antiquísimo mecanismo incorporado.

Observaron este reflejo con una aplicación para el móvil y, al mismo tiempo, siguieron la actividad cerebral mediante un EEG. El objetivo principal era calcular cómo se relacionan los distintos rasgos psicopáticos con las respuestas cerebrales al ruido y a las imágenes, y si realmente se puede distinguir la respuesta de la atención de la respuesta emocional.

Resultó que, en los hombres, la audacia está relacionada con una intensa concentración de la atención: su cerebro se queda literalmente atascado en la imagen y apenas le quedan «recursos» para estímulos externos como un ruido fuerte. Es decir, no es que estas personas no sientan la amenaza: no la registran cuando están ocupadas con algo que consideran prioritario.

Las personas crueles, en cambio, mostraron el típico déficit emocional: su sistema nervioso reaccionó con indiferencia ante las imágenes desagradables, el reflejo del parpadeo fue débil y la empatía, mínima. El autocontrol, esa misma desinhibición, no mostró ninguna relación ni con la atención ni con las emociones; quizá «viva» en otra zona del cerebro.

Lo curioso es que, cuando una persona reunía audacia y crueldad, las alteraciones cerebrales se intensificaban: se resentían tanto la atención como la empatía.

Los autores del estudio reconocen honestamente sus limitaciones: las imágenes no eran tan impactantes y el ruido prolongado por los auriculares podría haber habituado a los participantes. Sin duda, los resultados deben comprobarse en casos clínicos y con muestras más amplias, quizá con psicópatas de verdad y no con neuróticos de oficina.

En la práctica, comprender estos mecanismos podría ayudar algún día a crear métodos individualizados para corregir la conducta antisocial: si a alguien le falla la atención, habrá que entrenarla; si le fallan las emociones, habrá que trabajar la empatía. El propio título del estudio ya lo dice todo: «Emotional and attentional anomalies underlying triarchic psychopathic traits: an EEG-startle blink study», dirigido por Ting-Fang Soong.