Comprar cajas de botín fomenta la adicción como en los casinos

Comprar cajas de botín —cofres virtuales con contenido aleatorio— está estrechamente relacionado con un aumento de la adicción al juego y con daños personales entre adultos que ya practican los juegos de apuestas tradicionales. A esa conclusión han llegado investigadores cuyos resultados se han publicado en la revista Addictive Behaviors. Para quienes no estén al tanto: las cajas de botín son cajas digitales de videojuegos populares. Pagas dinero de verdad y, como en la ruleta de un casino, abres una caja en la que puede tocarte una joya digital poco común: una armadura espectacular, un aspecto chulo o una habilidad especial. Pero lo más frecuente es que vuelva a tocarte chatarra corriente, repetitiva y avariciosamente aburrida.

La psicología de comprar cajas de botín recuerda de forma asombrosa a los mecanismos de los casinos: la espera nerviosa, los fuegos artificiales que parpadean, las fanfarrias del «casi has ganado»… Todo resulta dolorosamente familiar para quienes han sentido la emoción frente a una tragaperras. Por eso los expertos llevan tiempo debatiendo si los videojuegos actuales están criando una nueva generación de jugadores aficionados al riesgo.

Aunque la influencia de las cajas de botín en los adolescentes ya está bastante estudiada, los adultos con hábitos de juego arraigados habían quedado fuera del foco de los científicos hasta este estudio. El psicólogo Hyun S. Kim y sus colegas de Canadá quisieron averiguar qué adultos combinan las apuestas con el gasto en videojuegos y si las cajas de botín intensifican el afán de jugar. Para ello analizaron datos de 3.709 canadienses.

Dividieron a los participantes en dos grupos: el primero, 1.922 jugadores que habían pagado por una caja de botín al menos una vez durante el último año; el segundo, 1.787 personas que apuestan, pero no gastan dinero en «cajas de la suerte». Todos respondieron a preguntas sobre salud mental, tendencia a las adicciones, gravedad de los problemas con el juego y perjuicios reales derivados de las apuestas (deudas, problemas en el trabajo, conflictos familiares).

Resultó que los aficionados a las cajas de botín son más jóvenes, viven solos con más frecuencia, tienen más estudios, empleo estable y unos ingresos decentes. Pero también presentan con mayor frecuencia depresión, trastornos de ansiedad y pánico, además de una tendencia a las compras compulsivas y a otros hábitos perjudiciales (por ejemplo, abusar del alcohol y comprar en exceso por internet).

Lo más importante: más de la mitad de quienes compraban cajas de botín cumplían los criterios de adicción al juego moderada o grave. En el grupo de «control», solo alrededor del 20 %. Y los riesgos no se explican simplemente por la afición a las apuestas: incluso teniendo en cuenta los hábitos de los participantes con respecto al deporte, las loterías y los casinos, la relación entre las cajas de botín y la adicción persiste. Solo las tragaperras presentan una asociación más fuerte.

Los autores enumeran con cautela las limitaciones: todos los datos corresponden a un único momento, no a varios años; dependen de que los jugadores recuerden cuánto gastaron; y los diagnósticos de salud mental los declararon los propios participantes, no los médicos. En otras palabras, hay una relación, pero aún hay que precisar la cadena de causa y efecto y utilizar métodos de diagnóstico profesionales. Aun así, la idea es sencilla: las loterías digitales de los videojuegos no son un pasatiempo tan inocente. En algunos países, como Bélgica, ya se han restringido como una forma de juego de azar en toda regla; en otros, al menos exigen que se publiquen las probabilidades de llevarse el «gran premio». Los autores del estudio recomiendan establecer límites de edad y de gasto, igual que en los casinos.