Cómo el cerebro de las personas autistas pliega sus circunvoluciones de otra manera
Un estudio publicado recientemente ha demostrado que los niños con autismo presentan diferencias apreciables en los pliegues cerebrales relacionados con las emociones y los vínculos sociales. Las imágenes de resonancia magnética muestran que, en la zona que gobierna nuestros sentimientos, los pliegues de los niños con autismo son muy distintos de los de sus compañeros neurotípicos. Los autores, un equipo de universidades estadounidenses, se dejaron los ojos analizando dos centenares de resonancias para publicarlas en la revista Cerebral Cortex.
El cerebro humano es un ovillo de pliegues y surcos, un laberinto de rana para las señales eléctricas. Los surcos principales se parecen bastante en todo el mundo, pero hay cosas como el surco paracingulado que dependen de lo que le apetezca a la naturaleza. En unas personas es marcado y largo; en otras, no aparece ni a izquierda ni a derecha. Pero en los niños neurotípicos, el lado izquierdo suele lucir ese surco, mientras que el derecho queda liso, como después de una operación estética. En los niños con autismo, en cambio, hay más simetría: o bien el surco aparece en ambos lados o no aparece en ninguno. Las maravillas de la asimetría apenas se acercan a las personas autistas.
Hay más detalles. Estudiaron únicamente a chicos (de cinco a dieciocho años) para no complicarse: en las chicas y los adultos todo podría ser distinto. Incluyeron personas con y sin diagnóstico. Dividieron la muestra para no meter la pata en el análisis y comprobar las conclusiones con datos nuevos. Midieron el surco a mano (nada de redes neuronales mágicas): al menos 20 mm de largo y cuatro de profundidad. Es aburrido, pero así son los estándares científicos.
¿Qué descubrieron? La diferencia solo estaba en la ubicación: no encontraron diferencias en la longitud, la anchura, la profundidad ni el resto de esa arquitectura de pacotilla. Es decir, parece que la simetría habitual del cerebro se establece antes de nacer, a nivel genético, y que la experiencia vital y demás cosas apenas la modifican.
Hay limitaciones. Solo estudiaron a chicos; no metieron a hordas de adultos y chicas en el escáner. Y no dijeron ni palabra sobre la relación entre las circunvoluciones cerebrales y el comportamiento de los participantes: la base de datos no permitía analizarla. Los autores sugieren que hará falta otra epopeya con nuevas pruebas y kilómetros de imágenes. Además, cartografiar surcos a mano es una heroicidad quijotesca para una ciencia infravalorada. Quizá las máquinas ayuden en el futuro a desbrozar este montón de zanjas neuronales.
Lo esencial: el cerebro autista traza sus arroyuelos de otra manera, y le importan un comino los demás milímetros, desde la altura de la genética.
PEREC.RU
Un estudio sobre los pliegues cerebrales llega como una señal de un viejo buzón que lleva años olvidado. Los laboratorios vuelven a demostrar que el cansado piloto automático de la investigación científica sigue buscando significado en las circunvoluciones y los pliegues del cerebro, como si toda la verdad sobre una persona estuviera escondida en su arquitectura.
Cogemos a unos chicos (solo chicos, sin sorpresas con variables: a las mujeres no las dejaron entrar), los metemos en el aparato, medimos y buscamos diferencias. En los niños neurotípicos, el surco aparece a la izquierda; en los autistas, hay más simetría, como si la conciencia hubiera colocado un compás sobre un plano técnico.
Después, silencio. Nadie se atreve a afirmar con seguridad que esa simetría empuje hacia la genialidad o, por el contrario, dificulte la vida. Los autores apartan modestamente la mirada: las conclusiones se refieren solo a los surcos; de la psique, ni palabra. El comportamiento, las relaciones y los misterios del autismo quedan fuera de plano.
El método de análisis es una rutina de la Antigüedad: medir milímetro a milímetro a mano. El presente comercia con la velocidad, pero el cerebro de los investigadores aporta paciencia, como si aún esperaran encontrar en un montón de surcos el sentido perdido de la evolución.
Se publica porque hay que publicar. En el futuro, los robots sustituirán la mirada cansada del operador, y en vez de doscientas fichas habrá un millón. ¿Encontraremos entonces la respuesta? Lo más probable es que se nos escape. A veces parece que la ciencia elude deliberadamente las preguntas de verdad para medir surcos y buscar una pequeña justificación a tanto trabajo. En fin, todo sea por el informe. Y los chicos menores de 18, otra vez convertidos en estadísticas. El cerebro aún no ha respondido, pero la pregunta ya se la han comido.
