Los trastornos mentales están relacionados con el tamaño de la glándula pineal

Al parecer, las personas diagnosticadas con trastornos mentales pueden literalmente «pensar» con un cerebro más pequeño, o, para ser precisos, con una glándula pineal de menor tamaño. Una revisión reciente de estudios estadísticos, publicada en la revista científica Acta Psychiatrica Scandinavica, mostró que esta diminuta glándula, responsable de producir la hormona del sueño, la melatonina, es más pequeña en pacientes con enfermedades mentales que en personas sanas. Sin embargo, parece que ni su tamaño ni su reducción afectan directamente a la calidad del sueño.

Recordemos que la glándula pineal es un órgano del tamaño de un guisante, escondido en el centro del cerebro. Su principal función es sintetizar y liberar melatonina. Esta hormona regula el famoso ritmo circadiano: nuestro reloj biológico interno. Ese «reloj» controla la temperatura corporal, el metabolismo y el sistema inmunitario; cuando se pone el sol, aumenta el nivel de melatonina y el organismo recibe la orden de dormir. Los problemas con esas «órdenes» son habituales en personas con trastornos mentales graves, como la depresión, el trastorno bipolar o la esquizofrenia: el insomnio y los horarios de sueño trastocados suelen venir casi de serie.

La glándula está compuesta casi por completo de pinealocitos, las células que producen toda la melatonina. Parece lógico pensar que una glándula más pequeña implica menos células, menos melatonina y más problemas para conciliar el sueño. Pero los estudios anteriores han ofrecido resultados contradictorios: en algunos, la glándula sí era más pequeña en personas con depresión o esquizofrenia; en otros, no se encontraron diferencias con las personas sanas.

Para aclararlo, los neurocientíficos daneses Sophie Bolwig y Christian H. R. Jensen hicieron un metaanálisis: reunieron un montón de estudios anteriores con resonancias magnéticas cerebrales, combinaron los datos e intentaron encontrar alguna pauta donde antes solo había caos y versiones contradictorias. Primero compararon imágenes cerebrales de más de 1.700 personas, con y sin diagnósticos psiquiátricos. Después estudiaron la relación entre el tamaño de la glándula y distintos aspectos del sueño —cuestionarios, dispositivos de seguimiento y observaciones de laboratorio— en una muestra de 700 participantes.

El resultado fue que la glándula pineal de los «pacientes» sí era más pequeña, y que la diferencia no se explicaba por la presencia de quistes habituales en ella, que son bolsas de líquido inofensivas. También era menor la masa funcional una vez descontados los quistes: es decir, la «fábrica» hormonal de los pacientes es realmente más pequeña.

La magnitud de la reducción depende del diagnóstico. El volumen estaba ligeramente reducido en la depresión y el trastorno bipolar, mientras que en la esquizofrenia la diferencia era casi el doble. Sin embargo, la relación entre el volumen de la glándula y la calidad del sueño resultó ser un espejismo: las estadísticas no la confirman, aunque entre los psiquiatras llevaba tiempo circulando la opinión contraria. Al parecer, la melatonina es solo uno de los muchos hilos de la compleja madeja del sueño.

Los científicos subrayan que conciliar y mantener el sueño depende del estrés, del entorno y del cerebro en su conjunto, no solo de la melatonina. Aunque una glándula más pequeña produzca menos hormona, el cerebro puede «tapar» el déficit por otras vías; en cambio, el estrés, los «amables» vecinos de al lado y las notificaciones de spam las 24 horas no se vencen tan fácilmente.

Para quienes buscan la raíz de todos los males en los genes: el volumen de la glándula pineal ya era menor en personas con alto riesgo de psicosis, pero aún sin diagnóstico. Los estudios genéticos actuales muestran que los genes relacionados con el volumen de la glándula suelen coincidir con genes de riesgo de esquizofrenia. Así que la predisposición podría ser innata y no fruto de la enfermedad ni de los medicamentos.

Y no, aquí no acaba la historia. Otra hipótesis apunta a la inflamación crónica del cerebro —asociada a la depresión y la esquizofrenia—, que podría «erosionar» la glándula debido al estrés oxidativo. Por ahora, hay pocas pruebas que respalden esta «guerra microscópica».

También conviene fijarse en la calidad de los propios datos científicos: casi todos los estudios eran transversales, es decir, tomaban una única instantánea temporal, y muchas resonancias se hicieron con equipos antiguos, en los que había que calcular el volumen a mano. En fin, de momento tampoco conviene creérselo todo.

Los científicos piden que se espere a estudios longitudinales: seguir el cerebro y el sueño de las mismas personas durante décadas para determinar cuándo deja de crecer la glándula en quienes después enferman. Esto podría ayudar a detectar riesgos mucho antes de que todo se ponga realmente mal.

El estudio «Pineal Gland Volume, Sleep Quality, and Psychiatric Disorders: A Systematic Review and Meta-Analysis» fue realizado por Sophie Bolwig y Christian H. R. Jensen.