Los científicos relacionan las «ondas de sueño» diurnas del cerebro con la falta de atención en el TDAH

Los científicos han descubierto que los adultos con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) presentan regularmente durante el día breves picos de actividad cerebral propios del sueño profundo. Estas «ondas de sueño» irrumpen mientras están despiertos y, según los investigadores, explican los persistentes problemas de atención y la somnolencia constante de estas personas. El estudio, publicado en The Journal of Neuroscience, propone considerar el TDAH un trastorno de la frontera entre el sueño y la vigilia, y no simplemente un problema de atención.

Los adultos con TDAH suelen tener dificultades: les cuesta mantener la concentración, su comportamiento es imprevisible y la impulsividad se convierte en un modo de vida. Se quejan más a menudo que otras personas de alteraciones del sueño y cansancio diurno. Este conjunto de síntomas llevó a los científicos a plantearse si los sistemas cerebrales del sueño y la atención se solapan mucho más de lo que se suele pensar.

Como explicó la investigadora Elaine Pinggal, de Monash University, a su equipo le sorprendió que el metilfenidato (más conocido en Rusia como Ritalin) se utilice normalmente tanto para tratar el TDAH como la narcolepsia (la enfermedad que provoca episodios repentinos de sueño). Cuando descubrieron que el fármaco reduce el número de ondas de sueño en el cerebro despierto, se les ocurrió que quizá ese fenómeno, por sí solo, está en la raíz de la falta de atención.

El equipo reclutó a 63 adultos jóvenes: 32 con diagnóstico oficial de TDAH y 31 participantes sanos. Para ver el cerebro de verdad, pidieron a los pacientes que dejaran durante tres días sus medicamentos habituales. Después, una prueba de atención apasionante: pasarse media hora pulsando una tecla cuando aparecían cifras en la pantalla (menos cuando salía un tres). Durante todo ese tiempo llevaban un gorro con 64 electrodos para registrar la actividad EEG. No hay que confundirlo con un gorrito moderno para dormir; es un instrumento científico.

Los científicos buscaban ondas lentas: señales de que algunas zonas del cerebro se «apagan» de repente, como si se quedaran dormidas localmente. El coautor Thomas Andrillon, investigador del Instituto del Cerebro de París, lo compara con el cansancio en una carrera de fondo: el cuerpo se rinde y te deja tirado en el arcén; el cerebro también sabe rebelarse por partes. Las ondas lentas durante la vigilia no son raras en nadie. Pero, en las personas con TDAH, el cerebro se rinde más a menudo y con más fuerza: estos picos aparecen con mucha mayor frecuencia.

A los participantes les preguntaban con regularidad: ¿en qué estabas pensando justo antes? Las opciones eran: trabajando, distraído (por dentro), en blanco o no me acuerdo. En las personas con TDAH se observó una tendencia a divagar involuntariamente: la atención se les escapaba por sí sola, sin que pensaran algo como «a ver si sueño despierto un rato». La impulsividad tampoco decepcionó: cometían más errores en las pruebas de inhibición y su velocidad de reacción subía y bajaba como el precio del bitcoin.

Curiosamente, la somnolencia diurna habitual no difería entre los dos grupos. Pero el cerebro de las personas con TDAH se cansaba precisamente durante una tarea monótona; es decir, parece que el problema está más en fatigarse durante el esfuerzo que en una somnolencia crónica.

Los registros de EEG mostraron que las personas con TDAH tenían más ondas de sueño durante la vigilia: cuantas más ondas, peores resultados en la prueba. Los métodos estadísticos confirmaron que esas ondas lentas eran precisamente el vínculo entre el diagnóstico de TDAH y el desastre de atención ante la pantalla. Según los autores, el seguimiento de estas ondas podría convertirse en una herramienta de diagnóstico en el futuro.

Sin embargo, todavía es pronto para cambiar las recomendaciones o recetar nuevas pastillas milagrosas. Los investigadores piden prudencia: hacen falta más datos y el grupo era homogéneo y no demasiado grande. La causa y el efecto aún no están claros del todo: puede que algunas personas tengan primero TDAH y otras, además, duerman mal.

Una de las ideas para el futuro consiste en utilizar estímulos sonoros especiales durante el sueño para reforzar la actividad beneficiosa de ondas lentas. Quizá un sueño profundo y rico en ondas lentas reduzca el número de estas intrusiones en la vida cotidiana.

El estudio fue realizado por Elaine Pinggal, James Jackson, Aniko Kustor, David Chapman, Jennifer Windt, Sean Drummond, Tim Silk, Mark Bellgrove y Thomas Andrillon.