Estudio: el consumo de cannabis en personas mayores no se asocia con demencia ni pérdida de memoria

Un estudio publicado en la prestigiosa revista BMJ Mental Health concluyó que, en las personas mayores, el consumo de cannabis no se asocia con un deterioro cognitivo más rápido ni con un mayor riesgo de desarrollar demencia. Los científicos tampoco encontraron indicios genéticos de que el cannabis sea precisamente la causa del deterioro de la función cerebral en edades avanzadas.

A medida que el cannabis se vuelve más accesible, tanto con fines médicos como recreativos, ha aumentado entre las personas mayores el interés por sus efectos en el cerebro. Los datos obtenidos anteriormente sobre este tema eran muy dispares: algunos estudios alertaban de consecuencias negativas a largo plazo para la memoria, mientras que otros, por el contrario, no hallaban daños importantes. Sin embargo, la mayoría de esos trabajos tenían muestras limitadas o no podían determinar con claridad si el cannabis era realmente el responsable.

Para aclarar la cuestión, un equipo encabezado por Saba Ishrat, de la Universidad de Oxford, analizó datos de dos grandes registros médicos. En el estudio UK Biobank participaron casi 19.000 personas que habían consumido cannabis y unas 60.000 que no lo habían hecho. La edad media era de 58 años en el primer grupo y de 62 en el segundo.

Los científicos también estudiaron los historiales médicos del programa estadounidense Million Veteran Program: entre 12.200 personas con un trastorno diagnosticado relacionado con el consumo de cannabis y más de 210.000 participantes sin ese diagnóstico, analizaron quiénes habían desarrollado demencia. Además, se realizaron distintas pruebas cognitivas para evaluar la memoria de trabajo, la velocidad de pensamiento, las funciones ejecutivas y la memoria visual. También se llevó a cabo una aleatorización genética, conocida como aleatorización mendeliana, para descartar la influencia del estilo de vida o del entorno.

Los resultados son más bien tranquilizadores. Al comienzo del seguimiento, quienes consumían cannabis obtenían resultados algo mejores en las pruebas de memoria y pensamiento que quienes nunca lo habían consumido. Sin embargo, las diferencias eran pequeñas y no influyeron en el riesgo de demencia a largo plazo. Los autores plantean que podrían explicarse por diferencias en el nivel educativo y la posición social: entre quienes consumían cannabis había más personas con estudios superiores.

Lo más importante es que durante el seguimiento no se detectó un deterioro más rápido de la memoria entre quienes consumían cannabis, y las personas con un diagnóstico de «trastorno relacionado con el consumo de cannabis» no desarrollaron demencia con más frecuencia que las demás.

El análisis de los datos genéticos confirmó que ni el consumo de cannabis aumenta el riesgo de pérdida de memoria ni los problemas de memoria llevan a recurrir al cannabis con más frecuencia.

Los resultados fueron los mismos al tener en cuenta el sexo, la edad, el origen étnico y la frecuencia de consumo. Los autores subrayan que los datos no deben interpretarse como una exoneración total del cannabis, sobre todo en el caso de dosis altas o consumo prolongado. Entre las limitaciones del estudio está que parte de la información sobre el consumo se obtuvo de los propios participantes, lo que inevitablemente introduce errores. Tampoco se estudiaron los efectos de distintos tipos de cannabis, concentraciones y formas de consumo.

El estudio fue realizado por Saba Ishrat, Daniel Levy, Joel Gelernter, Klaus Ebmeier y Anya Topiwala.