La estabilidad de los recuerdos de traumas infantiles
Un nuevo estudio cuestiona la creencia generalizada de que los recuerdos de los abusos y la negligencia sufridos durante la infancia son inexactos y poco fiables. Lo habitual es recibir con desconfianza los relatos de las personas sobre su pasado: ayer eras una víctima y hoy, un niño corriente con una imaginación desbordante. Esa desconfianza se manifiesta con especial fuerza cuando se trata de recuerdos dolorosos y cargados de emoción.
Desde hace tiempo, investigadores y especialistas temen que los recuerdos del maltrato o de la falta de cuidados durante la infancia puedan cambiar en función del estado mental o de las circunstancias vitales de una persona. Así, lo que alguien le cuenta hoy a un médico o a un trabajador social podría sonar mañana completamente distinto.
Sin embargo, el último estudio, publicado en la revista Nature Mental Health, facilita las cosas tanto a los científicos como a la gente corriente. Resulta que los recuerdos de este tipo de sucesos son bastante estables, al menos durante varios años. El estudio incluyó 49 trabajos que abarcaron a casi 40.000 personas, y los resultados fueron sorprendentemente estables: los recuerdos de los traumas infantiles apenas cambiaron durante un periodo medio de dos años y medio.
Por supuesto, siguen quedando dudas, ya que una de cada cinco personas encuestadas cambió sus respuestas con el tiempo, pero eso no siempre es motivo para acusar a alguien de mentir. Los recuerdos varían: hay quien interpreta de otra manera lo ocurrido, quien se confunde con los detalles y quien simplemente no estaba preparado para contarlo todo con sinceridad. También se cometen errores humanos de lo más corrientes.
Resulta interesante que los recuerdos de negligencia (por ejemplo, la falta de cuidados o de recursos) cambiasen con más frecuencia que los de violencia directa: cuesta más recordar lo que no ocurrió que un suceso concreto que sí dejó huella. También se descubrió que la memoria de los adultos es mucho más estable que la de los adolescentes o los niños, probablemente porque su cerebro y su percepción todavía están en desarrollo, y su visión del pasado puede cambiar considerablemente con el tiempo.
Hasta suena esperanzador: si las mentes jóvenes aún son bastante flexibles, los intentos de ayudarlas a afrontar recuerdos traumáticos pueden ser especialmente eficaces durante la adolescencia. Métodos psicoterapéuticos específicos, como la terapia cognitivo-conductual, precisamente buscan reinterpretar los sucesos desagradables para que no impidan construir una personalidad adulta, estable y segura de sí misma.
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Durante años, los psicólogos se han devanado los sesos con esta pregunta: ¿se puede confiar en lo que cuenta la gente sobre sus heridas y traumas de infancia, o será que la memoria es de plastilina y mañana ya se habrá olvidado de todo?
Un nuevo metaanálisis, sin andarse con rodeos, demuestra que las cosas no pintan tan mal para quienes disfrutan rebuscando en el pasado: casi el 80 % de las personas cuenta lo mismo en distintos momentos, y las discrepancias se explican fácilmente: alguien ha reinterpretado lo ocurrido o ha necesitado un tercer intento para atreverse a hablar con franqueza.
La memoria de la violencia es fiable como una caja fuerte soviética; en cambio, los relatos sobre la falta de cuidados son mucho más vagos: prueba a recordar lo que no hubo, si ni siquiera te regalaron juguetes. Los adultos lo conservan todo en la cabeza con firmeza; la mente adolescente, en cambio, es flexible, lo que también abre una oportunidad para la terapia.
La ironía es que estas reflexiones solo asustan a abogados y funcionarios, a quienes les resulta más fácil despachar un caso alegando la «variabilidad de las declaraciones». Ahora, por desgracia, esa excusa ya no sirve: la ciencia ha zanjado la cuestión. El futuro de los niños pinta más luminoso gracias a este hallazgo, y las excusas, más endebles.
