Estados Unidos se queda sin psiquiatras: los adultos ni siquiera recibirán ayuda en teoría

Hace poco, la revista Psychiatric Services publicó noticias desalentadoras: Estados Unidos se encamina hacia una escasez crónica de profesionales sanitarios especializados en la salud mental de los adultos. Y el déficit no dejará de crecer: la demanda de estos médicos aumentará bruscamente, mientras que el número de especialistas disminuirá. Los más perjudicados serán los estadounidenses de zonas rurales, para quienes acceder a un psiquiatra será como ganar la lotería.

La salud mental preocupa cada vez más en Estados Unidos: la población ha tomado conciencia de sus problemas en masa y ha acudido a los especialistas. Mientras tanto, parte de los psiquiatras en activo ya hace las maletas para jubilarse. Este panorama ejerce una presión directa sobre el sistema sanitario.

Los psiquiatras tienen un competidor poco evidente: ellos mismos. Cada vez más especialistas no quieren lidiar con las aseguradoras; trabajar con seguros no entusiasma a nadie. Y pocos pueden permitirse pagar una fortuna a un médico de renombre. La falta de acceso al tratamiento, por decirlo suavemente, no contribuye a mejorar la salud mental de quienes lo necesitan. Y ni siquiera se había medido bien si hay suficientes médicos.

Para responder a esa pregunta, los investigadores recurrieron a los datos del modelo federal de simulación Health Workforce Simulation Model. Este complejo programa reúne información de todo tipo, desde censos hasta licencias médicas, y pronostica el futuro. Analizaron el periodo de 2024 a 2037 y calcularon el número de equivalentes a jornada completa (full-time equivalent): quién trabaja a tiempo completo y quién a tiempo parcial. Plantearon dos escenarios: «la vida sigue como ahora» y «si se eliminaran todas las barreras, cualquier persona podría acceder a un psiquiatra».

El panorama resultó pesimista: en 13 años, el número de psiquiatras para adultos caerá un 12,3 %, de 37.260 a 32.660. Y eso mientras la necesidad aumentará un 43,7 % (o un 47,4 % si se facilitara el acceso a los especialistas a todo el mundo). El sistema ya solo cubre el 70 % de la demanda y llegará al 42,8 % (o incluso al 29,3 % si mejora el acceso).

La desigualdad es igual de llamativa: en las zonas rurales de Estados Unidos, en 2024 solo había el 33 % de los psiquiatras que se consideran necesarios (en las ciudades la situación era mejor, aunque lejos de ser ideal: el 74 %). Dentro de 13 años, los habitantes de las zonas rurales apenas encontrarán psiquiatras: la cobertura caerá al 20,9 %. La región mejor abastecida es el nordeste, más cerca de la cifra necesaria; las peor atendidas, el sur, el medio oeste y estados como Idaho, Nevada y Alaska.

La situación solo empeorará. Actualmente, 42 estados ya tienen menos especialistas de los necesarios; dentro de 13 años solo quedarán siete «afortunados» sin una escasez espantosa. El campeonato de la falta de psiquiatras se lo llevan Idaho, Nevada y Alaska.

El resultado es bastante previsible: la psiquiatría ya ocupa hoy uno de los últimos puestos en cobertura incluso entre las dos decenas de especialidades médicas más grandes, y conservará ese vergonzoso título al menos hasta 2037.

Las soluciones que se proponen son evidentes: ampliar las plazas de residencia (faltan plazas para los jóvenes) y atraer a las regiones desatendidas con «incentivos», como la condonación de préstamos o apoyo con los visados para médicos extranjeros. También se puede desarrollar la telemedicina: a ver si así el psiquiatra se acerca a través de una pantalla... El problema es que la mayoría de los nuevos médicos quiere horarios compatibles con la vida, no estar de guardia sin parar. Si el Estado aprieta las tarifas de los seguros públicos, los médicos pierden motivación, aumenta el agotamiento y se jubilan antes o directamente cambian de profesión.

También se está produciendo un cambio profundo: entre los nuevos psiquiatras hay cada vez más mujeres y personas de minorías étnicas. Así que en los próximos años cambiará tanto el perfil de la profesión como, probablemente, las expectativas sobre las condiciones laborales.

Los autores advierten con franqueza que el pronóstico es solo un modelo y que el mundo es propenso a las sorpresas, desde nuevas leyes hasta otra pandemia. Además, el análisis no tiene en cuenta a los profesionales que pueden ayudar, como psicólogos, trabajadores sociales y enfermeros con formación avanzada.

Todo lo anterior es una señal de alarma para las autoridades y las asociaciones médicas. Habrá que seguir la evolución cada trimestre; de lo contrario, la atención psiquiátrica en Estados Unidos acabará cayendo en el olvido.