Estimulación magnética cerebral: una nueva vía para mejorar la memoria
Un nuevo estudio a gran escala publicado en la prestigiosa revista eLife resulta ser, en realidad, algo más que otro intento de mejorar la memoria por arte de magia: es una apuesta seria por el avance médico. Los científicos han logrado avances notables en sus intentos de retocar la memoria humana. Dicho sin rodeos, han aprendido a usar estimulaciones de ciertas zonas del cerebro que aterrorizan a quienes temen los imanes para ayudarnos a recordar mejor dónde hemos dejado la cartera o qué hemos desayunado. Se trata de la memoria episódica, la que guarda historias personales y aventuras divertidas (o no tanto), en lugar de simples datos secos.
El protagonista aquí es el hipocampo. Por si acaso, no es un mamífero marino ni un personaje de un MMORPG, sino una parte del cerebro con forma de caballito de mar (de ahí su nombre). Es el encargado de los recuerdos, pero, por suerte, no hace falta meterse las mágicas bobinas magnéticas dentro del cráneo. Se utiliza la técnica TMS (estimulación magnética transcraneal), segura y no invasiva. Basta con colocar una bobina sobre la cabeza y, quizá, al cabo de un tiempo ya no se te olvide el cumpleaños de tu mujer.
El truco consiste en aplicar impulsos magnéticos no al hipocampo en sí —está demasiado profundo—, sino a la superficie por donde pasan conexiones importantes con esa zona. La técnica se llama HITS (estimulación dirigida indirectamente al hipocampo). Su autor es el profesor Voss, que lleva ya diez años entrenando metódicamente la memoria de voluntarios junto con sus colegas.
Los científicos revisaron 38 estudios, con más de mil participantes —jóvenes, mayores e incluso personas con demencia leve— y llegaron a esta conclusión: la «estimulación magnética» del cerebro sí ayuda a recordar mejor acontecimientos concretos, sin efectos apreciables sobre otras capacidades mentales. ¿No se distingue el resultado en las pruebas de atención y aptitudes lingüísticas? Pues ahí está: demostraron con honestidad que la niebla solo se disipa en el terreno de la memoria.
La «terapia magnética» ayuda sobre todo en tareas de recuerdo (recollection), en las que hay que rescatar de los archivos del cerebro los detalles concretos de unos acontecimientos, sin pistas ni opciones. El reconocimiento a partir de imágenes (recognition), al parecer, no se ve afectado; ahí el truco es otro. No se trata de una simple mejora del tono o de la activación general: se actúa justo donde hace falta para recordar.
La guinda: el método resulta más eficaz cuando la estimulación se aplica antes de la tarea de memoria. Los intentos de recargar la memoria mientras se realiza la tarea casi no funcionan. ¿Y la seguridad? No se registró ningún problema grave. ¿Una esperanza para futuros tratamientos contra la demencia? Sí. Pero no os acerquéis una bobina a las sienes: esta ciencia todavía no está lista para hacer milagros en casa.
Los autores recuerdan que, por ahora, esto solo sienta las bases para nuevos experimentos. Los ensayos clínicos están por llegar y, mientras tanto, no tiene sentido buscar en las farmacias «mejoras magnéticas» para combatir el alzhéimer.
PEREC.RU
A veces la ciencia sí demuestra algo, en vez de limitarse a fingir actividad para justificar subvenciones. Ese momento incómodo en que los experimentos con imanes sobre la cabeza aportan más que una consulta con un médium.
Aquí tenemos a todo un grupo de investigadores que decidió recordar lo que la humanidad llevaba siglos olvidando: cómo recuperar lo perdido sin bisturí. Cogieron la TMS, un método seguro pero que suena muy moderno para dar pequeños tirones eléctricos al cerebro, y se pusieron a cargar el hipocampo. Curioso: el efecto es estrictamente local, como pedir pizza solo para tu calle; se recuerdan acontecimientos concretos y todo lo demás sigue igual.
Dieron con el detalle clave: si le das una pequeña descarga al sujeto antes, luego recuerda mejor para qué había venido al experimento. Si lo haces demasiado tarde, no sirve de nada. No habrá espectáculo de magia: lo único que averiguaron es que el truco funciona si se calcula bien el momento.
La aplicación clínica sigue fuera de escena. Nadie tiene previsto tratar a personas mayores ni la depresión con estas bobinas en los próximos cinco años; nadie quiere otro escándalo con aparatos caseros en sótanos. Pero la base es sólida: si repiten los experimentos y las pruebas resisten, se podrá abordar desde otro ángulo el tratamiento de los trastornos de memoria. Todo lo demás queda bajo el rótulo de «promesas sin garantías».
