La rehabilitación estrena método: dar pequeños empujones sobre la marcha

Los científicos han sorprendido al mundo con un descubrimiento sensacional: si se le van dando señales de éxito a una persona de forma regular —justo mientras hace aburridos ejercicios con robots y prótesis—, aprende mucho más rápido. Esta genial revelación se ha publicado en la revista Neuron y da esperanza a quienes intentan controlar sus extremidades artificiales o recuperarse de un ictus.

En realidad, todo esto va de las llamadas interfaces hombre-máquina. Dicho en cristiano: cómo fundirse con una mano artificial sin derramar el café por la mañana, o cómo acertar con la mano en una tecla durante la rehabilitación virtual. Hasta ahora se habían tomado prestados mecanismos del entrenamiento de redes neuronales: si te equivocas a cada paso, acabarás aprendiendo a hacerlo mejor. El resultado: la persona intenta dominar una mano inteligente o un dispositivo y se siente tan a ciegas como si estuviera en medio de la niebla. El tacto, cero; la vista falla o no existe, y los progresos solo llegan en sueños.

Para arreglarlo, se inventó la retroalimentación artificial: baja la presión y vibra; aprietas demasiado y suena un pitido. Pero, entre sensores ruidosos y señales inestables, sigue habiendo más confusión que en manos de un bebé con el mando de la tele.

La historia avanza: antes, la señal de éxito solo llegaba al final del intento. Imaginemos a alguien esforzándose por simular una pulsación perfecta, para recibir después una respuesta desalentadora: «mal». El documento no explicaba qué había hecho la mano para merecerlo.

Y entonces los científicos decidieron ser más astutos: ¿para qué esperar si se puede encender una lucecita con cada movimiento? Pierre Vasiliaidis, del University College London, y sus colegas quisieron comprobar si una respuesta inmediata podía ayudar cuando falta el tacto y la vista, algo típico en personas que han sufrido un ictus o una amputación.

Experimentaron con 106 voluntarios (primero jóvenes y después personas mayores que habían sufrido un ictus), los equiparon con unos dispositivos especiales de agarre y les hicieron mover un cursor por la pantalla durante exactamente 7 segundos. Cuanto más preciso era el movimiento, más se alegraba la lucecita verde. Si metían la pata, todos veían una roja. El sistema se aseguraba de que el éxito no saliera gratis: había que superar constantemente los propios resultados del día anterior.

Primero comprobaron qué pasaba si los participantes no veían el cursor en absoluto. Aun así, la señal de éxito ayudaba mucho más que no recibirla. Es más, la nueva habilidad se retenía durante más tiempo si el entrenamiento se hacía a ciegas. Para demostrar el efecto de los límites corporales, incorporaron el control muscular: el bíceps transmite una señal y una aguja presiona la mano con cierta fuerza para compensar la falta de sensación real. Si se elimina la sensación física o la imagen, aumentan los errores. Cuando se introduce una indicación de color, disminuyen.

La historia con las personas que habían sufrido un ictus tiene su ironía: la señal de éxito solo les ayuda de verdad cuando tienen problemas de visión. En condiciones normales, solo estorba y las cansa con animaciones innecesarias. Por desgracia, no se logró consolidar el éxito en este grupo: la habilidad desaparecía en cuanto se apagaba la lucecita de color. Los autores lo atribuyen a las particularidades del envejecimiento y del daño cerebral.

En definitiva, al dar las señales adecuadas durante el ejercicio, y no después, la gente aprende a repetir los movimientos acertados en vez de deambular a tientas entre pruebas. Eso sí, el método tiene bastantes limitaciones: no hay un efecto duradero, los entrenamientos son cortos y en la vida real hay muchos más accidentes y meteduras de pata que en el laboratorio. En fin, los grandes descubrimientos llegan cuando a alguien se le ocurre añadir una simple lucecita verde.