El volumen del tálamo, indicador de futuros problemas de memoria

El volumen del tálamo ha resultado ser un marcador temprano fiable de futuros problemas de memoria. Un estudio publicado en la revista Cortex mostró que una sola resonancia magnética del volumen cerebral permite predecir el deterioro cognitivo con más precisión que observar durante años cómo se encoge el cerebro.

Con la edad, el cerebro de casi todo el mundo sufre daños microscópicos, por ejemplo, a causa de la enfermedad de Alzheimer. Por eso, los científicos se preguntan por qué algunas personas mayores con signos evidentes de degeneración aún recuerdan dónde han dejado las gafas, mientras que a otras se les desmorona la memoria al mismo tiempo que la piel se llena de arrugas. La respuesta está en la «reserva estructural» individual del cerebro. Quien tiene una reserva mayor puede resistir más tiempo la enfermedad.

Y aquí los neurobiólogos mantienen un debate eterno: ¿qué dice más sobre la salud, el volumen cerebral inicial o la velocidad a la que disminuye? Un equipo italiano dirigido por Nicola Sambucco se propuso averiguarlo. Estudió a 75 personas de distintas edades y con diversos grados de deterioro cognitivo: desde personas completamente sanas hasta pacientes con demencia diagnosticada. Todos los participantes se sometieron a una resonancia magnética de alta resolución y a pruebas de memoria, atención, razonamiento y lenguaje.

Veintiún meses después, todos volvieron a hacer las pruebas. Los investigadores midieron los cambios en los resultados y cuánto «se había secado» la materia gris durante ese tiempo. Para obtener datos precisos, utilizaron programas especiales que calculan el volumen de regiones concretas del cerebro: el hipocampo, centro de la memoria; el tálamo, estación sensorial profunda; y los ventrículos laterales, cavidades que aumentan de tamaño cuando se pierde tejido.

Y esto fue lo que descubrieron: el volumen cerebral inicial —sobre todo el del hipocampo y el tálamo— predice mejor el futuro deterioro de la memoria que la velocidad a la que disminuye en dos años. Quienes tenían de entrada un tálamo y un hipocampo más pequeños perdían memoria y capacidad de razonamiento con mayor rapidez, mientras que un mayor volumen de los ventrículos también predecía un deterioro de la atención.

Tradicionalmente, los médicos han señalado al hipocampo, pero se ha descubierto que ciertas partes del tálamo también son esenciales para la memoria y las formas complejas de pensamiento. Si su volumen es pequeño, una persona puede olvidar incluso lo que acaba de leer. Todo depende no solo de los centros conocidos, sino también del apoyo que reciben de las redes cerebrales.

Estas mediciones estáticas de la cabeza incluso permiten adivinar qué pacientes con alteraciones leves acabarán desarrollando demencia clínica en los próximos años. Mediante un modelo matemático, los médicos lograron distinguir al grupo cuyo estado empeoró de quienes se mantuvieron estables.

También analizaron los genes del Alzheimer y descubrieron que el riesgo se distribuía por igual. Lo único que de verdad influía era la reserva de «materia gris» con la que se empieza la vida y que no se ha agotado al llegar a la vejez.

Los científicos reconocen con franqueza las limitaciones: el reducido número de participantes y un periodo de seguimiento corto para una enfermedad de este tipo podrían haber impedido detectar los cambios más sutiles. Tampoco se verificó biológicamente la presencia de todas las «placas» proteicas del Alzheimer. Las siguientes fases de investigación permitirán perfeccionar el método y distinguir las primeras etapas de distintos tipos de demencia.

El trabajo fue realizado por un grupo dirigido por Nicola Sambucco y cofirmado por Giorgia Scaramuzzi, Dafne Gasparre, Ester Cornacchia, Aurora Bonvino, Linda Antonucci, Giulio Pergola y Paolo Taurisano.