La apnea del sueño sin tratar acelera el daño cerebral en la enfermedad de Alzheimer

La apnea del sueño se relaciona con cambios físicos en el cerebro durante la enfermedad de Alzheimer. A quienes les cuesta respirar por la noche mientras duermen les acecha algo más que los ronquidos: un auténtico extra de degeneración cerebral, propia de la enfermedad de Alzheimer. En un estudio reciente publicado en la revista Neurobiology of Aging, los investigadores descubrieron que los problemas respiratorios durante el sueño están directamente relacionados con cambios en el cerebro y en el líquido cefalorraquídeo observados en distintas fases de la demencia senil.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia en personas mayores, y los científicos llevan tiempo buscando factores de riesgo en los que todavía se pueda intervenir, antes de llegar al final. Resulta que los llamados trastornos respiratorios del sueño —por ejemplo, la apnea, cuando una persona deja de respirar periódicamente mientras duerme— son buenos candidatos para esa lista.

Ya se sospechaba que la falta de oxígeno por la noche acelera la acumulación en el cerebro de la proteína «villana», la beta-amiloide, relacionada con el avance del Alzheimer. Pero las pruebas eran escasas y no estaba claro si el efecto de la apnea dependía de la fase de envejecimiento cerebral.

El equipo dirigido por Mohammad Akhlaghi, de la Universidad Shahid Beheshti de Teherán, analizó los datos de 757 participantes de un gran proyecto internacional de neuroimagen. En la muestra había personas con demencia, otras con alteraciones leves y apenas perceptibles de la memoria, y algunas que estaban «como nuevas». De todas ellas, solo 102 reconocieron haber sufrido episodios de problemas respiratorios nocturnos alguna vez; las otras 655 dormían tranquilamente. Un detalle importante: excluyeron del análisis a quienes ya recibían tratamiento para la apnea, por ejemplo, durmiendo con un aparato CPAP. Solo interesaban los «salvajes» con el trastorno sin tratar.

A todos les realizaron las mismas tres pruebas: buscaron beta-amiloide en el cerebro, midieron la actividad y el volumen cerebrales y les hicieron una prueba estándar de memoria; después analizaron también el líquido cefalorraquídeo en busca de amiloide y proteínas tau.

Para no equivocarse, los investigadores dividieron a los participantes en grupos comparables: 512 combinaciones según la edad, el sexo, el índice de masa corporal y otros detalles. Los resultados tuvieron sus altibajos: entre quienes apenas empezaban a tener problemas de memoria o no tenían ninguno, la apnea sin tratar se asociaba con menos amiloide, pero con más actividad cerebral —el cerebro trabajaba como si estuviera al límite—; el tejido cerebral a veces se encogía y otras, tratando de compensar el daño, aumentaba de tamaño. En quienes ya tenían Alzheimer, todo era peor: más amiloide, menos energía cerebral y menos amiloide en el líquido cefalorraquídeo, señal de que se estaba «atascando» dentro del cerebro. El efecto era especialmente fuerte en tres zonas relacionadas directamente con la memoria y el pensamiento.

Los autores creen que los médicos deberían buscar y tratar la apnea con más atención en las personas mayores; quizá así se pueda ralentizar la demencia. Pero reconocen las limitaciones del estudio: nadie pasó una noche en el laboratorio, la amnesia pudo ocultar muchos síntomas y una sola instantánea no permite saber cómo cambia todo año tras año. Aun así, la conclusión es clara: dormir mal y roncar podrían ser más peligrosos de lo que se pensaba.