Cómo cambia el sueño una dosis de marihuana medicinal

Cómo cambia la dosis de marihuana medicinal las ondas cerebrales durante el sueño

Tomar una pastilla con cannabinoides puede alterar la estructura del sueño en personas con insomnio leve o moderado, sobre todo al reducir el tiempo que pasan en la fase REM, la que se encarga de los sueños. Una sola dosis de un medicamento con tetrahidrocannabinol (THC) y cannabidiol (CBD) redujo la duración total del sueño en un pequeño grupo de adultos, pero apenas afectó a su estado de alerta al día siguiente. Estos resultados se han publicado en la revista científica Journal of Sleep Research.

El insomnio es un trastorno muy extendido: la persona tarda mucho en dormirse o duerme de forma inquieta durante varios meses, lo que provoca somnolencia y cansancio durante el día. Los tratamientos habituales, como la terapia cognitivo-conductual, no dan frutos de inmediato y requieren tiempo y esfuerzo. Por eso, muchos habitantes del mundo civilizado buscan medicamentos que les ayuden a dormirse más rápido, a veces a costa de efectos secundarios como mareos o aturdimiento por la mañana.

En los últimos años ha ganado popularidad la terapia con marihuana medicinal: cada vez más personas prueban preparados de cannabis con la esperanza de encontrar una alternativa vegetal y quizá más suave a los somníferos con receta. El problema es que no hay tantos datos clínicos sólidos sobre cuánto afectan realmente estos preparados al sueño y al cerebro.

Un equipo de investigadores australianos de la Universidad de Sídney y del Instituto de Investigación Médica Woolcock, dirigido por Anastasia Suraev, decidió averiguar cómo afecta al cerebro durante el sueño una dosis oral de dos principios activos de la marihuana (THC y CBD) y si repercute en el bienestar al despertar. El THC es conocido por sus efectos psicoactivos (intoxicantes): es el responsable de la fama de la marihuana; el CBD se promociona sobre todo como relajante y analgésico. Para el experimento, los investigadores prepararon un aceite con 10 mg de THC y 200 mg de CBD, porque estudios anteriores sugerían que un alto contenido de CBD podía suavizar en parte los efectos indeseados del THC.

En el estudio participaron 20 adultos con diagnóstico de «insomnio clínico» que no habían consumido cannabis durante al menos tres meses antes del experimento. Cada participante recibió el preparado o un placebo (es decir, una cápsula bonita, pero inútil) en noches distintas. Nadie sabía cuál le habían dado, y entre una noche y otra pasaba al menos una semana.

Mientras los participantes dormían en el laboratorio, los investigadores registraban sus ondas cerebrales mediante un EEG: una gorra con 256 electrodos. Las grabaciones permitían seguir las fases del sueño: ligero, profundo y REM (sueño de movimientos oculares rápidos, cuando tenemos sueños vívidos). Dormir no consiste en quedarse tumbado con los ojos cerrados sin más, sino en una sucesión de ondas de actividad cerebral.

El resultado: tras tomar marihuana (o, más exactamente, la mezcla en forma de pastilla), la duración total del sueño se redujo una media de 25 minutos. Lo que más se recortó fue el tiempo de la fase de los sueños (REM): el inicio se desplazó más de una hora y la fase se acortó 34 minutos. El preparado no afectó al tiempo que pasaban despiertos durante la noche.

Curiosamente, durante el sueño «ligero», el preparado redujo la frecuencia de las ondas cerebrales rápidas, una señal de que el cerebro se calmaba en general. En la fase de sueño profundo, en cambio, ralentizó los procesos de recuperación: disminuyó la actividad de las ondas lentas, lo que, en términos científicos, significa que el sueño era menos profundo y, por tanto, el descanso, de peor calidad. En la fase REM, por el contrario, aumentó la velocidad de las ondas cerebrales en las regiones occipitales, algo que también se acerca más a la vigilia.

Un cambio similar en algunas fases del sueño también es característico de las benzodiacepinas, los somníferos habituales, aunque tradicionalmente se consideran más fuertes en cuanto a sus efectos secundarios.

Al día siguiente esperaba a los participantes una serie de pruebas de atención y reacción. Y, oh, milagro: los resultados de quienes habían tomado marihuana apenas se diferenciaban de los obtenidos tras el placebo. Tampoco se detectaron diferencias en las pruebas de propensión a quedarse dormidos. Eso sí, según su propia percepción, los participantes notaron cierta somnolencia durante el día.

En cuanto a efectos secundarios, apenas una sensación de boca seca, algo normal con la marihuana. No se produjeron reacciones adversas graves.

Los investigadores reconocieron que el estudio era demasiado pequeño para extraer conclusiones generales. Además, en la vida real la gente no usa preparados de cannabis una sola vez (como en este experimento), sino en ciclos y, a menudo, con proporciones muy distintas de principios activos. El consumo regular podría dar un resultado completamente diferente, pero por ahora nadie lo ha estudiado a fondo. Además, dejar de consumir marihuana con frecuencia puede provocar el llamado «efecto rebote»: insomnio intenso y sueños vívidos, algo bien conocido por quienes dejan de fumar hierba.

Las autoras del estudio fueron Anastasia Suraev y sus colegas, del Instituto de Investigación Médica Woolcock y de la Universidad de Sídney (Australia).