Cerebro femenino contra Instagram: la batalla por el «me gusta»

Las mujeres que se autolesionan sin intención suicida reaccionan a los comentarios negativos en las redes sociales de forma distinta a sus compañeras sin problemas de salud mental, según la revista Translational Psychiatry. Y la diferencia en la actividad cerebral se acentúa cuando las autolesiones son más frecuentes y graves.

Las autolesiones sin intención suicida (NSSI, por sus siglas en inglés) son, por desgracia, algo cotidiano entre los jóvenes de hoy. Los estudios afirman que las sufre una de cada cinco adolescentes en todo el mundo; las chicas corren un riesgo especial. No se trata de intentos de suicidio, sino de un deseo compulsivo de hacerse daño mediante cortes, quemaduras y otras acciones dolorosas. Sorprendentemente, los «me gusta», los comentarios y, sobre todo, las «avalanchas» de negatividad en redes como Instagram parecen actuar como catalizadores de estos problemas. ¿Por qué son vulnerables, en particular, las chicas? Hasta ahora no había una explicación clara.

Para averiguarlo, un equipo de científicos dirigido por Stella Nicolaou, de la Universidad de Barcelona, reunió a 91 mujeres jóvenes (de 18 a 30 años), todas con cuentas activas en Instagram. Tras descartar algunos casos por motivos técnicos, quedaron tres grupos: 29 chicas con manifestaciones clínicas de NSSI asociadas a un trastorno límite de la personalidad, 27 con problemas similares pero sin otros diagnósticos y 32 en el grupo de control, sin antecedentes de autolesiones.

A las participantes les propusieron una dura prueba: seleccionaron quince fotos suyas de Instagram bajo las que, según ellas, otras personas dejarían reacciones. En realidad, los comentarios estaban preparados: algunos eran positivos y otros, «ligeramente» negativos. Mientras tanto, escanearon a las participantes con una fMRI (resonancia magnética funcional) para observar cómo funcionaba el «sistema de recompensa» del cerebro. Es la zona que se activa al recibir algo agradable, dinero o, bueno, corazones en las redes sociales.

En general, los resultados divirtieron, si no a los científicos, al menos a los cínicos: cuanto más graves eran los antecedentes de autolesión, más se «apagaba» el cerebro ante lo positivo y más se «encendía» ante lo negativo. Quienes pertenecían al grupo clínico más grave reaccionaron con especial intensidad a los comentarios malos. Las chicas sin diagnóstico, pero propensas a autolesionarse, quedaron en un punto intermedio: percibían mejor lo positivo, aunque lo negativo también les «llegaba» de forma notable, lo que confirma la idea de un continuo entre la normalidad y los casos graves.

Curiosamente, los grupos no se diferenciaban en el tiempo que pasaban en Instagram ni en su «dependencia» de la plataforma. Sin embargo, en ambos grupos con NSSI, una respuesta débil del centro de recompensa estaba estrechamente correlacionada con una mayor dependencia de las redes sociales. En el grupo de control no se observó ese efecto. Esta extraña relación subraya que, cuando hay autolesiones, la «adicción» patológica a las redes sociales va de la mano de un funcionamiento alterado del sistema nervioso.

Los científicos subrayan que usaron negatividad leve (no real) para no traumatizar a las chicas. En la vida real hay más comentarios tóxicos, y son más crueles, así que los efectos podrían ser aún más intensos. Otra limitación: el estudio se centró únicamente en mujeres e Instagram. Así que, chicos y aficionados a TikTok, por ahora no hay preguntas para vosotros.

Autores: Stella Nicolaou, Anna Julià, Daniela Otero, Carlos Schmidt, Juan Carlos Pascual, Joaquim Soler, Josep Marco-Pallarés y Daniel Vega.
Artículo: «Reward-related neural activation during social media exposure in young women with non-suicidal self-injury: evidence for a continuum of severity in the reward network».