La alfabetización remodela el cerebro: un estudio sobre cómo influye la lectura en la percepción del habla

Cómo aprender a leer cambia el funcionamiento del cerebro al percibir el habla

Aprender a leer reorganiza literalmente las rutas que sigue el cerebro humano para analizar las palabras habladas. Un estudio publicado recientemente mostró que los adultos alfabetizados formalmente recurren a una zona especial del hemisferio derecho para procesarlas. En las personas con una escolarización mínima no se produce esa respuesta. Los resultados se publicaron en la revista científica Cortex.

La humanidad sabía hablar cientos de miles de años antes de que apareciera la escritura. En cambio, las letras y los garabatos los inventamos hace muy poco, y el cerebro tuvo que apañárselas: «reconvirtió» antiguos circuitos visuales y lingüísticos.

Estudios anteriores habían descubierto que aprender a leer provoca cambios estructurales y funcionales notables en el hemisferio izquierdo, donde el cerebro relaciona las imágenes visuales con los sonidos. Pero ¿cambia la percepción del habla cotidiana cuando alguien aprende a leer? El estudio trató de responder a esa pregunta.

La alfabetización desarrolla la llamada conciencia fonológica: la capacidad de identificar los sonidos individuales de las palabras, manipularlos, encontrar rimas o repetir palabras inventadas (eso que a los niños les provoca pesadillas en clase).

Las personas alfabetizadas superan claramente a las analfabetas en las pruebas de fonología. Por ejemplo, repetir una palabra sin sentido exige memoria a corto plazo para retener el sonido puro, sin contexto ni significado. Quien sabe leer mantiene en la cabeza la secuencia de sonidos; quien no, suele rendirse.

Para averiguar cómo influye esta habilidad en el cerebro durante la escucha normal, el equipo de Mariana P. Nucci, de la Universidad de São Paulo, ideó una prueba auditiva: tres grupos de adultos (23 jóvenes con formación, 21 mayores con formación y 15 mayores con escolarización mínima) escucharon relatos dentro de un escáner de resonancia magnética y tenían que pulsar un botón al oír una palabra «mágica».

Primero, la historia sonaba en portugués, su lengua materna: podían recurrir a la comprensión del argumento. Después, los investigadores ponían el mismo texto en japonés, idioma que ninguno de los participantes conocía, así que tenían que seguir la secuencia sonora sin pistas sobre el significado. También hubo una prueba de control: una señal en medio del silencio.

Los mayores con poca formación identificaron la palabra objetivo en portugués en casi el 90 % de los casos: todo según lo previsto. Pero bastó pasar al japonés para que sus resultados se evaporaran: solo acertaron el 17 %, frente al 48 % de sus coetáneos con más formación y el 75 % de los jóvenes. Ahí sí que marcaban la diferencia los conocimientos.

El escáner cerebral aclaró el panorama: al escuchar una lengua conocida, todos mostraban el mismo patrón; con el japonés entraban en juego mecanismos distintos. Los mayores con formación activaban de repente una zona de la corteza frontal derecha (el contrapunto de la famosa área de Broca, responsable del habla en el lado izquierdo). En los analfabetos, ese «amplificador derecho» ni siquiera se encendía.

La relación entre los resultados de lectura y la activación cerebral era evidente: el hemisferio derecho ayudaba cuando se necesitaban trucos fonológicos, es decir, una habilidad entrenada durante años de escuela.

También observaron que los cerebros de las personas mayores —sobre todo los de quienes tenían más formación— activaban más zonas para realizar cualquier tarea. Es un signo normal del envejecimiento: el cerebro compensa la lentitud propia de la edad movilizando más recursos.

El estudio tiene limitaciones: encontrar suficientes personas mayores analfabetas no es precisamente fácil. También lo complica el hecho de que quienes tienen poca formación suelen haber vivido en la pobreza, con estrés y pocas oportunidades; todo eso influye por sí mismo en el cerebro.

Los autores recomiendan seguir estudiando si la educación limitada afecta solo a la función lingüística o también a la concentración, sobre todo en tareas visuales complejas. Los resultados son importantes para los profesionales clínicos que diseñan tratamientos y rehabilitación para personas mayores con distintos niveles de formación escolar.

El estudio fue realizado por Mariana P. Nucci, Kelly Kotosk, Katerina Lukaseva, Ricardo Nitrini, Cheryl L. Grady, Edson Amaro Jr. y Jed A. Meltzer.