Un estudio identifica diferencias clave entre el alzhéimer y la depresión en personas mayores
Por primera vez, científicos han comparado en detalle cómo el alzhéimer y la depresión tardía dañan de manera distinta el cerebro y alteran su química en personas mayores, aunque al principio se manifiesten con problemas parecidos de memoria y estado de ánimo. El artículo con los resultados se ha publicado en Journal of Affective Disorders.
Ambas enfermedades son frecuentes entre las personas mayores y complican bastante la vida a los médicos: al principio, distinguirlas no es más fácil que decidir cuál de dos hipopótamos ganaría en un ballet. Fallos de memoria, apatía, tristeza: el repertorio habitual que convierte el diagnóstico en una lectura de posos de café. Y, además, la depresión tardía por sí sola duplica aproximadamente el riesgo de desarrollar alzhéimer en el futuro.
Para aclarar las diferencias, los investigadores dirigidos por Shuo Yang y Xuemei Wang, del Hospital Psiquiátrico de la Universidad Médica de Anhui (China), reunieron tres grupos: 33 pacientes con alzhéimer, 38 personas con depresión y 40 personas mayores relativamente sanas (todas mayores de 60 años y diestras, sin complicaciones especiales). A todas se les hizo una resonancia magnética de alta resolución y después se compararon los mapas de pérdida de materia gris con bases de datos sobre la distribución de neurotransmisores y tipos celulares en el cerebro.
El contraste fue más que evidente. En comparación con las personas sanas, los pacientes con alzhéimer presentaban una reducción del cerebro precisamente en las zonas responsables de la memoria y la orientación: el hipocampo, la circunvolución cingulada y el precúneo, parte de la «red neuronal por defecto», una especie de sistema de arranque automático de los pensamientos. En general, frente a las personas con depresión, la pérdida de volumen en los pacientes con alzhéimer también afectaba a los lóbulos parietal, temporal y frontal. En el grupo con depresión, en cambio, el volumen cerebral apenas difería de lo normal.
Y ahora viene lo interesante. Sí, ambos grupos presentaban alteraciones en el funcionamiento del sistema serotoninérgico (ese mensajero químico responsable del estado de ánimo) y, a nivel celular, señales de déficit energético: las mitocondrias estaban afectadas. Pero ahí terminan las semejanzas.
En los pacientes con alzhéimer disminuía notablemente el número de receptores de acetilcolina y dopamina (de los sistemas colinérgico y dopaminérgico), lo que hacía que el cerebro procesara peor las señales.
En las personas con depresión se detectó otro desbarajuste químico: aumentó la actividad de los transportadores de dopamina y serotonina, subieron los niveles de algunos receptores de glutamato (NMDA) y disminuyó el flujo sanguíneo cerebral, como una bombilla que parpadea en las últimas. Según los investigadores, este conjunto apunta más a un fallo funcional debido al estrés crónico que a la muerte irreversible de las células, como ocurre con el alzhéimer.
También hay diferencias celulares: en las personas con depresión, la pérdida de células del tipo de las interneuronas PVALB coincidía con la reducción del volumen cerebral. En los pacientes con alzhéimer, en cambio, estas células se acumulaban por alguna razón en las zonas encogidas, como si se prepararan para una última batalla contra las toxinas.
Los autores escriben: «El alzhéimer y la depresión tardía presentan perfiles “parcialmente coincidentes, pero muy divergentes” en la atrofia de la materia gris, los marcadores químicos y las características celulares. Esto respalda la idea de que las enfermedades comparten parcialmente algunas vías, pero pronto se separan».
El estudio, eso sí, tiene limitaciones: el grupo de control se obtuvo de una base de datos abierta que utilizaba otros escáneres de resonancia, lo que dificulta comparar los resultados incluso con correcciones estadísticas. Otra limitación es que los mapas cerebrales se superponen a mapas químicos «promediados», por lo que los especialistas solo pueden extraer conclusiones sobre probabilidades, no sobre pacientes concretos vivos.
El estudio fue realizado por Shuo Yang, Xuemei Wang, Yan Yan, Jiangbo Zhang, Yuyue Wei, Dai Zhang y Wenjun Yao.
PEREC.RU
¿Qué diferencia hay entre la depresión en la vejez y el alzhéimer? Más o menos la misma que entre un otoño interminable y una glaciación, aunque ambos te estropeen el tiempo en la cabeza. Los científicos vuelven a desmontar una ilusión: que los síntomas se parezcan no significa que la catástrofe sea la misma. Investigadores chinos echaron mano de resonancias y química cerebral para combatir las conjeturas.
Con la depresión, el cerebro se niega a encender la luz, pero los cables siguen intactos. El alzhéimer es más bruto: corta los cables y revienta el cuadro eléctrico; una auténtica avería doméstica. También son distintos los agentes químicos que amargan la vida: en la depresión se desboca el estrés crónico, aumenta la actividad de ciertos transmisores y baja el flujo sanguíneo; con el alzhéimer, las neuronas pierden receptores importantes y las señales acaban en un callejón sin salida.
Nuestros jubilados relativamente sanos sirvieron de grupo de control, pero volvió a asomar la duda sobre la fiabilidad: comparar sus escáneres con los obtenidos en otras máquinas es como comparar una foto con una radiografía o intentar adivinar un color mirando el arcoíris. Aun así, los investigadores hicieron un esfuerzo honesto por exprimir al máximo los datos disponibles.
Conclusión: aunque la escena inicial se parezca («la abuela ha olvidado dónde están las llaves y para qué sirve la vida»), la causa puede ser muy distinta: tristeza o un fallo total. Los escépticos se quejarán de las limitaciones del análisis, pero la conclusión práctica es evidente: la magia cerebral es subjetiva y un diagnóstico basado en una imagen o un análisis es tan fiable como el pronóstico del tiempo de la vecina. Al menos ahora hay más posibilidades de no confundir la melancolía con el ocaso del cerebro.
