El coronavirus ataca el cerebro: repunte de trastornos autoinmunes

Neurólogos de Singapur registraron un aterrador repunte de anticuerpos «descontrolados» que atacaban el cerebro durante el primer año de la pandemia de COVID-19. Por suerte, en 2023 la situación había vuelto a los niveles «anteriores a la covid». Los científicos del Instituto Nacional de Neurología de Singapur sospechan que hay que agradecerlo a la vacunación masiva y a que el virus «se volvió más amable» al mutar en cepas menos peligrosas. Los resultados del estudio se publicaron en la prestigiosa revista Brain and Behavior.

Parece el guion de una película de terror barata, pero es pura biología. Cuando un virus invade el organismo, el sistema inmunitario moviliza proteínas especiales —los anticuerpos— para destruir al intruso. Normalmente, cuando se vence a la infección, el ejército de anticuerpos se disuelve. Pero a veces el sistema falla y comienza el «fuego amigo»: el organismo produce autoanticuerpos que, por error, atacan sus propios tejidos sanos.

Si ese bombardeo alcanza el cerebro, se desarrolla una afección conocida como encefalitis autoinmune. En esencia, es una inflamación del sistema nervioso central provocada por la traición del propio sistema inmunitario. Los síntomas no son ninguna broma ni un «malestar leve»: pérdida de memoria, cambios repentinos de personalidad, alucinaciones y crisis epilépticas. Una persona puede dejar de reconocer a sus familiares o empezar a ver cosas que no existen.

Los médicos ya sabían que algunos virus pueden desencadenar esta espiral de locura. Un ejemplo clásico es el virus del herpes, que puede hacer que el sistema inmunitario ataque los receptores cerebrales mucho después de haber vencido a la propia infección. Cuando comenzó la pandemia de coronavirus, los médicos empezaron a observar casos parecidos en pacientes que habían pasado la COVID-19 hacía poco.

Para averiguar hasta qué punto era un fenómeno extendido, un equipo dirigido por el neurólogo Tianrong Ye, de Singapur, decidió estudiar los datos de análisis de toda una ciudad-Estado. Se preguntaron: ¿había aumentado la frecuencia de los anticuerpos «cerebrales» con la llegada del coronavirus?

Los científicos recurrieron a una estrategia ingeniosa. Decidieron comparar dos categorías de enfermedades. La primera era la encefalitis autoinmune de origen viral. La segunda, los llamados síndromes neurológicos paraneoplásicos. Sus síntomas son parecidos, pero la causa no es un virus, sino la respuesta inmunitaria a un tumor canceroso. La lógica era sencilla: si el repunte se debía específicamente a la pandemia, los niveles de anticuerpos «cancerosos» se mantendrían sin cambios.

Para comprobarlo, el equipo realizó un análisis retrospectivo de las pruebas de laboratorio efectuadas en su instituto. El Instituto Nacional de Neurología procesa muestras diagnósticas de centros médicos que atienden a alrededor de tres cuartas partes de la población de Singapur. Esto proporcionó un enorme conjunto de datos para estudiar tendencias a lo largo de varios años.

Los investigadores recopilaron datos de análisis de suero sanguíneo y líquido cefalorraquídeo de 2017 a 2023. Buscaron dos tipos de anticuerpos. Unos atacan la superficie externa de las células cerebrales. Los otros son anticuerpos «internos» que sirven de marcador de esos síndromes cancerosos.

Para descartar falsos positivos, el laboratorio aplicó criterios muy estrictos. Para algunos anticuerpos, el resultado solo se consideraba positivo si los marcadores se detectaban directamente en el líquido cefalorraquídeo. Para otros, hacía falta la confirmación mediante dos métodos distintos. Si un paciente se sometía a análisis varias veces, solo se contabilizaba el primer resultado positivo. Sin excepciones.

En seis años (2017-2023), el laboratorio analizó más de cuatro mil muestras en busca de anticuerpos contra proteínas de la superficie cerebral. Solo 87 dieron positivo según los estrictos criterios. Pero, al observar la evolución, apareció un patrón claro.

Durante los tres años «tranquilos» previos a la pandemia, la frecuencia de estos anticuerpos se mantuvo en torno a 2,44 casos por millón de personas-año. En 2020, el primer año de la pandemia, la cifra se duplicó hasta 4,92 casos por millón de personas-año. Los anticuerpos más frecuentes durante ese repunte estaban dirigidos contra la proteína del receptor NMDA, relacionada con la memoria y el aprendizaje.

¿Por qué ocurrió? Los científicos proponen dos mecanismos principales. El primero es el mimetismo molecular. Las proteínas de la envoltura del coronavirus pueden ser tan parecidas a las proteínas de las células cerebrales que el sistema inmunitario se confunde y empieza a atacar a «los suyos». El segundo mecanismo es la inflamación generalizada. Una infección grave provoca una liberación masiva de moléculas inflamatorias por todo el organismo. Estas moléculas dañan la barrera protectora entre la sangre y el cerebro, lo que permite que las células traidoras entren y provoquen el caos.

Después del pico de 2020, la frecuencia de detección de anticuerpos empezó a descender. De 2021 a 2023, la cifra rondó los 2,74 casos por millón. Los investigadores creen que la vacunación desempeñó un papel clave. Las vacunas entrenan al sistema inmunitario en condiciones seguras y limitan la gravedad de futuras infecciones. A finales de 2021, la mayoría de los habitantes de Singapur había recibido al menos dos dosis. La carga viral en la población disminuyó y, con ella, la posibilidad de desencadenar una reacción autoinmune grave.

Además, el virus evolucionó. Las variantes que sustituyeron a la cepa original se propagaban más deprisa, pero causaban una enfermedad más leve. Es probable que estas nuevas versiones del virus tuvieran menos capacidad para provocar un fallo autoinmune.

En cambio, los datos sobre los anticuerpos «cancerosos» de los síndromes paraneoplásicos se comportaron tal como habían previsto los científicos. No hubo ningún repunte en 2020. La frecuencia aumentó de forma lenta y gradual entre 2019 y 2023. Lo más probable es que se deba a que los médicos empezaron a solicitar estas pruebas con más frecuencia. La ausencia de un aumento repentino confirma que estos síndromes no dependen de los brotes virales.

Por supuesto, el estudio tiene limitaciones. Los científicos se basaron únicamente en los registros del laboratorio y no disponían de los historiales clínicos completos de los pacientes. No podían confirmar al cien por cien que cada paciente con un resultado positivo hubiera tenido una infección por coronavirus justo antes de la aparición de los síntomas neurológicos. Tampoco podían descartar por completo que algunos casos de 2020 se debieran a tumores no detectados. Aun así, los métodos de análisis se mantuvieron uniformes durante todo el estudio, por lo que es poco probable que el repunte repentino se deba a errores.

Los investigadores esperan que su trabajo anime a los médicos a prestar más atención a las consecuencias de los brotes virales. Nuestro sistema inmunitario es un arma increíblemente poderosa y sus errores pueden causar daños neurológicos irreversibles. Como la COVID-19 se ha convertido en parte de nuestra realidad, vigilar los síntomas neurológicos inusuales sigue siendo una prioridad.

El estudio «Impact of the COVID-19 Outbreak on the Incidence of Autoimmune Encephalitis and Paraneoplastic Neurological Syndromes Associated Antibodies in Singapore» fue publicado por un amplio grupo de científicos singapurenses.