Los alimentos ultraprocesados se asocian a un mayor riesgo de demencia

Un estudio publicado recientemente ha demostrado que cuanto más productos ultraprocesados consume una persona adulta, más posibilidades tiene de perder capacidad de atención y sufrir demencia. Incluso si su dieta suele parecer saludable —por ejemplo, si incluye muchas verduras y pescado—, un par de bolsas de patatas fritas o unos refrescos pueden perjudicarle el cerebro. Los autores de la Universidad de Monash, en Australia, encabezados por Barbara Cardoso, abordaron este tema en la revista Alzheimer’s & Dementia.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados? Productos sometidos a una profunda transformación industrial, de cuya materia prima original solo queda el recuerdo. Suelen elaborarse con ingredientes refinados y llevar colorantes, aromatizantes y conservantes artificiales. Los clásicos del género son los refrescos azucarados, los aperitivos salados y los platos preparados. Todo lo que no parece comida de verdad entra en esta categoría.

En las últimas décadas, estos productos «industriales» han ocupado puestos destacados en las estanterías y los menús. Tampoco aquí hay muchas sorpresas: los científicos llevan tiempo relacionando el consumo de este tipo de comida con la diabetes tipo 2, la obesidad y los problemas cardiovasculares. Todas estas enfermedades, por cierto, aumentan el riesgo de deterioro de las capacidades mentales. Pero quedaba por aclarar si lo único importante era el hecho de comer mal o si la propia tecnología de fabricación causaba un daño especial.

Los australianos decidieron responder a esa pregunta a lo grande. Casi 2.200 personas de entre 40 y 70 años, ninguna con demencia al inicio, pero con una posible predisposición familiar: el material ideal para un experimento. Se preguntó a los participantes con detalle qué habían consumido durante el último año, con qué frecuencia y en qué cantidades. Después clasificaron todo lo que habían comido según el llamado sistema Nova, que divide los alimentos por su grado de procesamiento. Al mismo tiempo, estudiaron hasta qué punto la dieta de cada participante se ajustaba al patrón mediterráneo, es decir, a una alimentación considerada saludable.

El resultado: el australiano medio obtiene de los alimentos ultraprocesados nada menos que el 41 % de sus calorías. Es una cifra casi idéntica a la de las estadísticas nacionales.

Después comenzaron a evaluar la memoria, la atención y la velocidad de reacción: los participantes hicieron en el ordenador unas pruebas especiales con cartas. Resultó que los festines de patatas fritas y refrescos solo provocaban una caída de la concentración. La experiencia mostró que, al aumentar en un 10 % la proporción diaria de este tipo de comida —por ejemplo, añadiendo una bolsa normal de patatas fritas—, la atención disminuía de forma apreciable. Y el problema aparecía incluso entre quienes seguían una dieta saludable: aderezar una ensalada griega con un paquete de picatostes es una mala idea.

Aunque no se detectó una relación directa con los fallos de memoria, la pérdida de atención puede ser la primera señal de alarma, pues esta sustenta la mayoría de las funciones cognitivas, entre ellas el aprendizaje y la resolución de problemas. Además, los cálculos basados en factores de riesgo mostraron que la probabilidad de desarrollar demencia aumentaba a medida que crecía el consumo de alimentos ultraprocesados.

¿Las causas? Según Barbara Cardoso, no se trata solo de la falta de vitaminas y fibra: el procesamiento industrial también destruye las estructuras originales de los alimentos y les añade un cóctel de aditivos y conservantes. Estos componentes interfieren en el microbioma intestinal y pueden resultar tóxicos para el cerebro.

Los autores del estudio señalan varias limitaciones: no puede demostrar una relación de causa y efecto, solo una asociación. La información sobre la dieta se obtuvo mediante cuestionarios, así que puede haber errores. Además, en el estudio había más mujeres con un nivel educativo alto, lo que distorsiona el retrato del consumidor «medio». Los científicos se proponen comprobar los resultados durante periodos más largos, incluyendo escáneres cerebrales y biomarcadores.