Cómo la sensación de «haber perdido» cambia la opinión de los estadounidenses blancos sobre el reparto de la riqueza

Los potenciales perdedores de la política: ¿cómo cambia la actitud de los estadounidenses blancos ante el reparto de la riqueza? Un estudio publicado en la revista Research and Politics mostró que los estadounidenses blancos que sienten que la política los deja al margen tienden más a oponerse a las reformas socioeconómicas. Sin embargo, este efecto solo aparece cuando la persona compara su situación con la de las minorías raciales, en vez de pensar en ella en términos generales.

La redistribución de la riqueza consiste en transferir parte de los ingresos dentro de la sociedad mediante impuestos y programas de ayuda. En la mayoría de los países desarrollados, la gran brecha entre ricos y pobres lleva a la gente a reclamar un mayor equilibrio social. En Estados Unidos ocurre lo contrario: la brecha es enorme, pero el apoyo a la igualdad es escaso.

Los politólogos llevan tiempo dándole vueltas a la cuestión: ¿a qué se debe? Unos dicen que los estadounidenses creen en el individualismo y sueñan con enriquecerse por sus propios medios. Otros culpan a la simple ignorancia sobre cómo funciona la economía. Pero no es tan sencillo. La gente forma sus opiniones económicas comparándose con los demás, y ahí empiezan los matices más interesantes, sobre todo cuando se compara con quienes «no son como uno».

Sumeye Mine Iltekin Gocher y Joanne M. Miller, de la Universidad de Delaware, decidieron averiguar cómo influye exactamente la sensación de estar perdiendo terreno político en las opiniones de los estadounidenses blancos, especialmente si se les invita a comparar su situación con la de las minorías raciales. Más aún porque los blancos han ocupado tradicionalmente los peldaños más altos de la escalera histórica de Estados Unidos.

A los populistas les encanta explotar la sensación de pérdida de posición. Las campañas recientes presentan activamente a los estadounidenses blancos como «víctimas del cambio». Esa «retórica de la derrota» funciona, pero ¿hasta qué punto?

Los psicólogos ya saben que cuando un grupo privilegiado siente amenazado su estatus, se pone a la defensiva. Es lo que se conoce como hipótesis de la amenaza al estatus. Así que la receta de los populistas es sencilla: convencer a la mayoría de que es de segunda categoría.

Los investigadores quisieron averiguar dónde está el límite. Para ello, realizaron un experimento: a finales de 2019 encuestaron a 727 participantes blancos de todo Estados Unidos. Asignaron a las personas al azar a dos grupos. Al primero le pidieron que pensara en general en las victorias y derrotas políticas de los blancos. Al segundo le propusieron comparar directamente esos éxitos y fracasos con la situación de las minorías raciales.

Después preguntaron a ambos grupos si había que reducir la brecha entre ricos y pobres y si el Estado debía gastar más para reducir la desigualdad entre blancos y minorías.

Para que el experimento fuera riguroso, compararon las respuestas teniendo en cuenta el sexo, la edad, los ingresos, la educación y las opiniones políticas y raciales.

El resultado sorprendió incluso a los autores. La mera sensación de haber perdido no influyó en las opiniones sobre transferir dinero de los ricos a los pobres. Pero cuando se introducía una comparación con las minorías raciales, aumentaba bruscamente el rechazo a cualquier reforma, tanto general como dirigida a grupos concretos.

Se tuvieron en cuenta todas las variables estadísticas: el efecto era el mismo entre ricos y pobres, demócratas y republicanos, y entre quienes se consideraban racialmente neutrales y quienes no.

Conclusión: no importa solo la emoción de haber perdido, sino también a quién ponen frente a «ti». Las alusiones a una comparación racial despiertan el temor a que el sistema beneficie a «los otros» y no a uno mismo, y la gente enseguida empieza a oponerse a las reformas.

Por eso los populistas explotan con tanta habilidad la sensación de estar perdiendo terreno frente a otros: se puede asustar a la opinión pública con una maniobra sutil, pero precisa, que toca el miedo a «quedarse atrás».

El estudio tiene limitaciones: se ocupa únicamente de la economía y de la situación en 2019. Todavía no está claro cómo funciona exactamente este cambio psicológico. Puede que esas comparaciones simplemente minen la confianza en la justicia del sistema, o quizá activen el instinto de conservar los propios recursos.

¿Qué deberían hacer los políticos si de verdad quieren conseguir apoyo para la redistribución económica? Cambiar el discurso: convencer a la mayoría de que todos se beneficiarán de las reformas, no solo «los de fuera».