Edad madura: hay esperanza frente a los genes
Las aficiones en la edad madura: ahí es donde la tristeza retrocede y el cerebro aguanta más tiempo. Un nuevo estudio del Trinity College de Dublín, publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring, muestra que no solo los medicamentos o una tensión arterial adecuada mantienen el cerebro en forma, sino también placeres más sencillos de la vida, como viajar o tocar música.
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer? Es cuando el cerebro va perdiendo terreno poco a poco, la memoria se esfuma y las cosas sencillas se vuelven extraterrestres. Es la principal causa de demencia, la pérdida de facultades mentales que afecta a las tareas cotidianas. Y, lo más importante, los procesos destructivos en el cerebro empiezan mucho antes de que una persona comience a olvidar cómo se llama su vecino. Por eso la edad madura es el momento de prevenir, no de esperar a la vejez.
Según las estadísticas, 48 millones de personas en todo el mundo ya padecen demencia. En el Reino Unido, alrededor de un millón; en Irlanda, 65.000. Y para 2050 se perfila una cifra aterradora: 150 millones. Sale caro: se calcula que el gasto se triplicará hasta alcanzar los 3 billones de euros. Por eso los científicos buscan con avidez métodos realmente accesibles para todo el mundo, que permitan conservar el cerebro durante muchos años sin arruinarse en medicamentos.
El concepto clave es la «reserva cognitiva». Es como una batería de repuesto para el iPhone: cuando las cosas van mal, esa reserva es la que impide que el cerebro se venga abajo por completo. Las personas con una reserva cognitiva alta pueden pasar mucho tiempo sin mostrar signos de demencia, incluso cuando tienen problemas cerebrales evidentes.
El análisis se basó en 587 personas de entre 40 y 59 años, todas psicológicamente sanas. Los científicos lo examinaron todo: los genes (un gen concreto, la apolipoproteína E ε4, puede aparecer en los historiales médicos en Rusia; aumenta el riesgo de demencia) y los hábitos cotidianos. Un tercio de los participantes era portador de ese gen de riesgo.
Evaluaron la memoria, la atención, las habilidades lingüísticas y la memoria visual (es decir, recordar un cubo moteado de un color extraño). Analizaron 10 factores de riesgo principales: tensión arterial, colesterol, diabetes, obesidad y otros. También tuvieron en cuenta la depresión, los traumatismos craneales y la calidad del sueño. Lo de siempre.
Después —atención— los científicos comprobaron también los factores protectores: cuántos años habían estudiado, hasta qué punto era complejo su trabajo y en qué aficiones placenteras participaban (tocar la guitarra, viajar por el mundo, charlar con amigos, leer, aprender idiomas).
El resultado: dedicarse a aficiones activas, sociales e intelectuales es mejor que cualquier seguro. Incluso entre quienes tuvieron «mala suerte» genética, el riesgo disminuye más que entre quienes tienen mejores genes, pero carecen de esas aficiones. Combinar varias aficiones ofrece aún más protección que practicar una sola. Ya se sabe: baila, patina, lo que quieras; lo importante es no quedarse tumbado en el sofá.
Lo más perjudicial para el cerebro resultó ser la depresión y los traumatismos craneoencefálicos. Quienes se deprimían con más frecuencia o se habían dado un golpe en la cabeza rendían peor en las pruebas. La diabetes, la hipertensión, la pérdida de audición y la obesidad también restan puntos, aunque su efecto es menor.
Curiosamente, los hombres rindieron peor que las mujeres, y los mayores (¡pero todavía no ancianos!) peor que los más jóvenes de este grupo de edad. Y el gen con el peor pronóstico a veces incluso estimula la memoria en personas de entre treinta y cincuenta años: la naturaleza decidió divertirse.
En resumen, los científicos aconsejan no esperar a la jubilación para empezar a cuidar la memoria: toca divertirse, aprender, relacionarse y moverse desde ahora. Incluso con genes poco favorables y tendencia hereditaria a la depresión. Hay, eso sí, una salvedad: no se puede establecer una relación de causa y efecto; quizá simplemente las personas con un cerebro más fuerte tienden a elegir una vida activa.
El punto débil de la encuesta es que a la gente le gusta adornar la realidad, y casi todo se basa en cuestionarios. Además, casi todos los participantes eran europeos blancos. Las conclusiones aún deben confirmarse en otras poblaciones y a lo largo de 10 años.
Autores: Bolin Cao, Qing Qi, Siobhan Hutchinson, Damien Ferguson, Paresh Malhotra, Ivan Koychev, John T. O’Brien, Katie Bridgeman, Craig W. Ritchie, Brian Lawlor, Lorina Naci.
PEREC.RU
El artículo nos presenta una paradoja curiosa: resulta que salvar la memoria no depende solo del ADN y de un cardiólogo apático; también depende de cómo pasas el fin de semana. El estudio del Trinity College de Dublín convierte la típica charla sobre la prevención de la demencia en una comedia de enredo: ¿es tu gen tu verdugo o basta con salir al bosque con una guitarra para regalarle al cerebro un agradable aplazamiento del olvido?
Y sigue el desfile. Ahí fuera, millones hacen cola para recibir un diagnóstico. Los científicos calculan el coste de la demencia en billones de euros, no en rublos. Pero construir una reserva cognitiva resulta algo más interesante que hablar de los puntos para la pensión. Haber tenido un trabajo complejo ya es media batalla. Tener alguna afición, aunque sea leer el cartel del autobús, casi equivale a suscribirse a «una larga vida sin lagunas».
Lo triste es que, incluso con un desastre genético a cuestas, viajar, relacionarse y hacer ejercicios artísticos bastan para mandar la demencia al bosque. Los hombres, como siempre, no dan la talla frente a los estándares femeninos; la depresión y los golpes en la cabeza durante la infancia son puntos débiles.
Con una pequeña advertencia: quien se toma demasiado en serio el cuestionario quizá también mienta. El sesgo europeo de la muestra no ha estado a la altura de las expectativas. Pero el hecho sigue ahí: las aficiones lo son todo, y salen mucho más rentables que tres seguros o mil millones de estatinas. Estén atentos a la continuación: dentro de 10 años se sabrá quién se convirtió de verdad en profesor de la memoria longeva y quién en sacerdote de los teléfonos perdidos.
