Genética, cerebro y autismo: ¿quién controla a quién?

Los datos genéticos han mostrado por primera vez con detalle que la forma física y el «cableado» interno del cerebro no solo cambian por sí solos, sino que influyen directamente en la probabilidad de desarrollar autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Un nuevo estudio de científicos de la Universidad de Zhejiang (China), publicado en la revista Progress in Neuropsychopharmacology & Biological Psychiatry, pone orden en la cuestión: el tamaño de determinadas circunvoluciones y la organización de las conexiones nerviosas del cerebro modifican de verdad las probabilidades de que una persona presente estos trastornos; no son consecuencia de ellos.

El autismo y el TDAH son trastornos del desarrollo que crecen con la persona y la acompañan toda la vida, pues afectan a la forma de procesar la información, a la atención y a la conducta social. Las personas con estas características sufren con más frecuencia dificultades emocionales y problemas de salud.

Los médicos llevan tiempo observando en las resonancias magnéticas que el cerebro de las personas con alteraciones neurológicas tiene un aspecto algo distinto al de sus iguales «estándar». Pero ahí está el problema: las imágenes no responden a la pregunta de qué fue antes, el huevo o la gallina. ¿Fueron las alteraciones las que provocaron cambios en el cerebro? ¿O el cerebro ya era distinto de entrada? ¿O quizá todo se explica por algún tercer factor que nadie sabe cuál es?

Un equipo chino encabezado por los científicos Yailu Zhao, Yamin Zhang y Tao Li decidió dejar de especular y recurrir a la genética, que no miente ni se olvida. Mediante el método de aleatorización mendeliana —una técnica parecida a un ensayo clínico de medicamentos, solo que aquí se «aleatorizan» genes en vez de pastillas, antes incluso del nacimiento—, los investigadores trataron de averiguar si hay características innatas del cerebro que conducen directamente al autismo o al TDAH.

Examinaron dos capas: la «materia gris» exterior (la corteza, donde se realizan las principales tareas mentales y cuya superficie plegada permite alojar más capacidad de cálculo dentro del cráneo) y el «cableado» profundo de materia blanca: las prolongaciones largas de las neuronas por las que circula la información entre distintas zonas.

Resultó que una mayor superficie de la circunvolución frontal superior es casi un «disparador» directo del TDAH. Esta zona está muy vinculada a la planificación y al autocontrol, precisamente dos áreas que suelen dar problemas a quienes tienen TDAH. Al parecer, el desarrollo excesivo de esta región es lo que provoca los síntomas del trastorno de atención.

Con el autismo, el esquema es justo el contrario: aquí resultó relevante una zona de la corteza situada justo por encima de los ojos, la circunvolución frontal orbitaria. Cuanto mayor es, menor es la probabilidad de recibir un diagnóstico de autismo. Más superficie, una «armadura social» más sólida para orientarse en las emociones de los demás.

Al estudiar la «materia blanca», los científicos detectaron otras dos «rutas» que conducen no a la felicidad, sino al diagnóstico: en el caso del TDAH, cambios en el lóbulo frontal (el fascículo frontooccipital inferior); en el del autismo, una menor integridad de la cápsula interna, que controla la transmisión de información visual.

En cambio, al rebobinar el proceso —del diagnóstico a la estructura cerebral— no apareció nada significativo: son las formas cerebrales «incorrectas» heredadas, y no los síntomas adquiridos, las que determinan los riesgos.

Como dato adicional, el estudio mostró que las causas biológicas «cerebrales» del TDAH se aprecian sobre todo en la infancia y en los chicos; apenas se observan en los adultos y las mujeres. Quizá los médicos se estén guardando algo...

Eso sí, hay una pega: las muestras de ADN procedían en su mayoría de europeos. Sigue sin saberse si estos datos podrán explicar los misterios de los cerebros chinos, africanos o rusos; los autores aún tendrán que sudar tinta.

Artículo: «Causal relationships between ADHD, ASD and brain structure: A mendelian randomization study», de Yailu Zhao, Yamin Zhang y Tao Li.