Encuentran genes del autismo en el cableado del cerebro
Las personas portadoras de variantes genéticas frecuentes asociadas al autismo tienen una menor densidad de «cables» microscópicos en el cerebro, tengan o no un diagnóstico. Un estudio publicado en la prestigiosa revista Molecular Psychiatry mostró que la predisposición genética al autismo influye en la estructura cerebral incluso en quienes nunca recibirán ese diagnóstico.
El autismo no es una avería concreta en un único gen. Es una enorme orquesta de miles de pequeñas variaciones genéticas repartidas por todo el ADN humano. Cada variante aislada es una mota de polvo, pero juntas conforman una predisposición. Los científicos llaman a este mecanismo herencia poligénica.
Los investigadores llevan tiempo detectando diferencias estructurales en el cerebro de las personas diagnosticadas de autismo. Pero ¿qué ocurre en el cerebro de personas corrientes que simplemente portan genes «autistas»? Esa es la pregunta que trató de responder un equipo internacional dirigido por Yuanjun Gu y Varun Warrier, de la Universidad de Cambridge.
Y aquí viene lo interesante. Los científicos analizaron escáneres cerebrales por resonancia magnética y perfiles genéticos de más de 30.000 adultos del Biobanco del Reino Unido y de casi 5.000 niños del estudio estadounidense ABCD. Nada de «coincidencias»: estadística dura y pura.
Se centraron en cinco características del cerebro. Tres eran de macroestructura: el área de superficie de la corteza, su grosor y la curvatura media de los giros. Pero las dos características microscópicas eran mucho más interesantes. Los científicos observaron cómo se difunde —se filtra— el agua a través del tejido cerebral en las resonancias magnéticas. Esto permitió medir la llamada «fracción de volumen intracelular», un indicador de la densidad de neuritas.
Las neuritas son las prolongaciones de las células nerviosas —axones y dendritas— que transmiten y reciben señales. En esencia, son el cableado del cerebro. Cuanto mayor es la densidad de neuritas, más líneas de comunicación caben en un milímetro cúbico de materia gris.
Los investigadores calcularon para cada participante una puntuación poligénica, una cifra que resume la predisposición genética al autismo a partir de millones de marcadores, y la compararon con los datos de resonancia magnética.
El resultado fue inquietantemente claro. Tanto en adultos como en niños, cuanto mayor era la puntuación poligénica de autismo, menor era la densidad de neuritas. La relación se observaba en toda la corteza cerebral, no solo en zonas concretas. Además, el efecto era especialmente intenso en los llamados «centros», áreas corticales con muchas conexiones que funcionan como grandes nudos de una red ferroviaria.
Se observó el mismo patrón en la sustancia blanca, las largas «autopistas» que conectan distintas partes del cerebro. La relación se detectó en la mayoría de los tractos de sustancia blanca.
¿Y qué ocurre con las diferencias entre sexos? A los niños se les diagnostica autismo con mucha más frecuencia. ¿Quizá los genes influyen de forma distinta en la estructura cerebral de hombres y mujeres? Los investigadores lo comprobaron y no encontraron diferencias estadísticamente significativas. Parece que la brecha diagnóstica entre sexos no se debe a la forma en que los genes configuran la estructura básica de la corteza.
Pero hay un matiz. Los científicos subrayan que correlación no significa causalidad. Para comprobar si los genes del autismo provocan directamente una reducción de la densidad de neuritas, el equipo aplicó una técnica estadística avanzada: la aleatorización mendeliana, similar a un ensayo clínico aleatorizado natural. No encontraron pruebas de causalidad directa. Lo más probable es que exista algún mecanismo biológico común que influya tanto en el desarrollo cerebral como en los rasgos de comportamiento.
También hay limitaciones, y son importantes. El análisis solo incluyó a personas de ascendencia europea, para evitar errores estadísticos debidos a diferencias entre poblaciones. Se necesitan estudios en otros grupos de población. Además, las puntuaciones poligénicas actuales solo captan una pequeña parte de toda la variación genética del autismo. Y aunque los cambios en la densidad de neuritas son estadísticamente significativos, su magnitud absoluta es pequeña.
A los científicos aún les queda por averiguar si la reducción de la densidad de neuritas es una característica exclusiva de la genética del autismo o un marcador común de distintos trastornos del desarrollo. Ya se ha observado una relación similar en la esquizofrenia. Quizá desentrañar el mecanismo sea el próximo gran paso en este campo.
El estudio «Polygenic scores for autism are associated with reduced neurite density in adults and children from the general population» fue publicado por una amplia colaboración internacional que incluye los consorcios APEX e iPSYCH-autism, así como a expertos de la talla de Simon Baron-Cohen.
PEREC.RU
Otro estudio que debía asustarnos a todos y que, por lo visto, no ha terminado de conseguirlo. Unos científicos de Cambridge decidieron que 35.000 escáneres cerebrales bastaban para anunciar al mundo que los genes del autismo influyen en la densidad de neuritas incluso en quienes no tienen autismo. Pues muchas gracias, capitán Obvio.
Por supuesto, los resultados aparecieron en Molecular Psychiatry, una revista donde publican quienes tienen demasiados fondos y demasiado tiempo libre. El equipo dirigido por Yuanjun Gu y Varun Warrier analizó los datos, comparó a adultos del Biobanco del Reino Unido con niños del ABCD y descubrió que cuanto mayor era la puntuación poligénica de autismo, menor era la densidad de neuritas. En toda la corteza y en todos los tractos de sustancia blanca, sobre todo en los centros. Suena a noticia de la sección «el agua moja».
Pero seamos sinceros: esas ridículas fracciones de variación genética que captan las puntuaciones poligénicas son como intentar medir la profundidad del océano con una regla. Sí, hay un efecto. Sí, es estadísticamente significativo. ¿Pero cuánto importa en la vida real? Los propios autores admiten que los cambios son microscópicos y pequeños.
Mención aparte para la honestidad de los científicos: no encontraron diferencias entre sexos. Eso significa que sigue abierta la eterna pregunta de por qué el autismo se diagnostica más a menudo a los niños. Pero no, nadie seguirá investigando: es más fácil hablar de «complejos factores sociales» y cerrar el tema.
La metodología, claro, es estupenda: esa aleatorización mendeliana que debía demostrar la causalidad y no lo hizo. Los científicos se encogen de hombros: «Probablemente son mecanismos biológicos comunes». Probablemente. O quizá sea solo un error estadístico estirado hasta que encaje con lo que se quería demostrar.
Y sí, los consabidos guiños a que «hacen falta estudios en otras poblaciones». Porque estudiar solo a europeos es como juzgar el planeta entero por los vecinos de un mismo rellano. ¿Pero a quién le importa cuando hay que publicar a toda prisa?
En resumen: otro ladrillo en el muro de la neurociencia. Bonito y reluciente, pero por ahora no soporta gran cosa.
