El bilingüismo inesperado entre niños autistas es más frecuente de lo que se creía

Un estudio reciente publicado en la revista Journal of Child Psychology and Psychiatry ha demostrado que muchos niños autistas pueden aprender una segunda lengua incluso sin relacionarse con hablantes nativos de esa lengua. Estos niños adquieren habilidades lingüísticas no jugando con su madre o con otros niños, como suele pensarse, sino mediante tabletas y vídeos. Esto cambia la forma de entender el desarrollo del habla en los más pequeños que no hablan.

El autismo es una condición que dificulta la comunicación, lleva a repetir acciones y se caracteriza por intereses muy restringidos. Muchos niños autistas presentan retrasos en el desarrollo del lenguaje, sobre todo entre los dos y los seis años, cuando su vocabulario apenas aumenta.

Los niños con un desarrollo típico suelen aprender a hablar mediante la interacción social. A los niños autistas les cuesta, así que los científicos se preguntaron cómo aprenden idiomas. Laurent Mottron, profesor del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Montreal, volvió a llamar la atención sobre la extraordinaria pasión de los niños autistas por las letras y los números, a menudo en idiomas que sus padres no conocen.

Para estudiar este extraño fenómeno, los investigadores recopilaron datos de 296 niños de una provincia canadiense: 119 eran autistas, 102 tenían otros diagnósticos y 75 presentaban un desarrollo típico. Preguntaron detalladamente a sus padres por los intereses de los niños, los idiomas que se hablaban en casa y en la guardería, y sus dibujos animados favoritos en la tableta. Prestaron especial atención a la capacidad de los niños para nombrar letras y números.

Los científicos definieron el «bilingüismo inesperado» como los casos en que un niño usa una lengua extranjera que nadie de su entorno conoce para nombrar letras o números. Los resultados fueron sorprendentes: el 38,7 % de los niños autistas, incluidos los que casi no hablaban, mostraban ese bilingüismo. En comparación, solo ocurría en el 14,7 % de los niños con otros diagnósticos y en el 12 % de los niños con un desarrollo típico.

Las probabilidades de que un niño autista hable una lengua «inesperada» son casi cuatro veces y media mayores que las de un compañero con un desarrollo típico. La lengua que más elegían era el inglés, algo especialmente llamativo en el Canadá francófono.

Los niños absorbían todas las lenguas nuevas exclusivamente de fuentes no interactivas: la tableta, YouTube y la televisión. A veces elegían por sí mismos ver dibujos animados precisamente en una lengua desconocida.

Este fenómeno cuestiona el estereotipo de que las pantallas son perjudiciales para los más pequeños. Laurent Mottron afirmó que un uso moderado de YouTube puede ayudar a los niños autistas cuyo desarrollo del habla se ha retrasado. El profesor contrapone este enfoque a la terapia ABA clásica, basada en un sistema de recompensas e interacción, y no en el interés espontáneo del niño.

Sin embargo, Mottron advirtió que no hay que convertir la pantalla en un sustituto de los cuidados parentales durante ocho horas seguidas, creer que todos los autistas son pequeños genios ni hacerse ilusiones con la «comunicación facilitada» (un método desacreditado en el que un acompañante guía físicamente la mano del niño sobre el teclado).

El estudio tiene limitaciones: solo se siguió a los niños hasta los seis años, así que no está claro si la televisión será la clave para que desarrollen el habla o la alfabetización. En el futuro quieren averiguar cómo se relacionan los rasgos del autismo con este fenómeno y si la tecnología puede ayudar a encaminar a los niños hacia la alfabetización.