Коронавирус атаковал мозг: всплеск аутоиммунных безумий

Сингапурские неврологи зафиксировали жуткий всплеск «бешеных» антител, атакующих мозг, в первый год пандемии COVID-19. К счастью, к 2023 году ситуация вернулась к «доковидным» показателям. Учёные из Национального института неврологии Сингапура подозревают, что спасибо за это нужно сказать массовой вакцинации и тому, что вирус «подобрел», мутировав в менее опасные штаммы. Результаты исследования опубликованы в престижном журнале Brain and Behavior.

Звучит как сценарий дешёвого хоррора, но это чистая биология. Когда в организм вторгается вирус, иммунная система мобилизует специальные белки — антитела, чтобы уничтожить захватчика. Обычно после победы над инфекцией армия антител расформировывается. Но иногда система глючит, и начинается «дружественный огонь»: организм производит аутоантитела, которые по ошибке атакуют его же собственные здоровые ткани.

Если этот артиллерийский удар приходится на мозг, развивается состояние, известное как аутоиммунный энцефалит. По сути, это воспаление центральной нервной системы, вызванное предательством собственного иммунитета. Симптомы — не шутки и не «лёгкое недомогание»: потеря памяти, внезапные изменения личности, галлюцинации и эпилептические припадки. Человек может перестать узнавать родных или начать видеть то, чего нет.

Врачи и раньше знали, что некоторые вирусы способны запускать этот каскад безумия. Классический пример — вирус герпеса, который может заставить иммунитет атаковать рецепторы мозга спустя долгое время после того, как сама инфекция побеждена. Когда началась пандемия коронавируса, доктора стали замечать похожие случаи у пациентов, недавно переболевших COVID-19.

Чтобы понять, насколько это массовое явление, группа под руководством невролога Тяньжун Е из Сингапура решила изучить данные анализов целого города-государства. Они задались вопросом: выросла ли частота встречаемости «мозговых» антител с приходом коронавируса?

Учёные поступили хитро. Они решили сравнить две категории болезней. Первая — тот самый вирусный аутоиммунный энцефалит. Вторая — так называемые паранеопластические неврологические синдромы. Симптомы у них похожи, но причина — не вирус, а иммунный ответ на раковую опухоль. Логика была проста: если скачок связан именно с пандемией, то показатели «раковых» антител останутся неизменными.

Для проверки команда провела ретроспективный анализ лабораторных тестов, сделанных в их институте. Национальный институт неврологии обрабатывает диагностические образцы из медучреждений, обслуживающих около трёх четвертей населения Сингапура. Это дало гигантский массив данных для изучения многолетних трендов.

Исследователи собрали данные по анализам сыворотки крови и спинномозговой жидкости за период с 2017 по 2023 год. Они искали два типа антител. Первые — те, что атакуют внешнюю поверхность клеток мозга. Вторые — «внутренние» антитела, которые являются маркером тех самых раковых синдромов.

Чтобы отсечь ложноположительные результаты, лаборатория использовала жесточайшие критерии. Для некоторых антител положительным результат считался только в том случае, если маркеры находили напрямую в спинномозговой жидкости. Для других — нужно было подтверждение двумя разными методами. Если пациент сдавал анализы несколько раз, учитывался только первый положительный результат. Без скидок.

За шесть лет (2017–2023) лаборатория проверила более четырёх тысяч образцов на антитела к поверхностным белкам мозга. Из них строгим критериям соответствовали только 87 положительных образцов. Но в динамике проявилась чёткая картина.

В три «спокойных» года до пандемии частота встречаемости таких антител держалась на уровне примерно 2,44 случая на миллион человеко-лет. В 2020 году — первом году пандемии — показатель подскочил вдвое, до 4,92 случая на миллион человеко-лет. Самые распространённые антитела во время этого всплеска были нацелены на белок NMDA-рецептора, который отвечает за память и обучение.

Почему так произошло? Учёные предлагают два основных механизма. Первый — молекулярная мимикрия. Белки на оболочке коронавируса могут быть так похожи на белки клеток мозга, что иммунная система путается и начинает атаковать «своих». Второй механизм — тотальное воспаление. Тяжёлая инфекция вызывает масштабный выброс воспалительных молекул по всему организму. Эти молекулы повреждают защитный барьер между кровью и мозгом, позволяя клеткам-предателям проникнуть внутрь и устроить хаос.

После пика в 2020 году частота обнаружения антител пошла на спад. С 2021 по 2023 год показатель составлял около 2,74 случая на миллион. Исследователи считают, что ключевую роль сыграла вакцинация. Вакцины тренируют иммунитет в безопасных условиях и ограничивают тяжесть будущих инфекций. К концу 2021 года большинство жителей Сингапура получили хотя бы две дозы. Вирусная нагрузка в обществе снизилась, а с ней — и шанс запустить тяжёлую аутоиммунную реакцию.

Кроме того, вирус эволюционировал. На смену исходному штамму пришли варианты, которые распространялись быстрее, но вызывали более лёгкое заболевание. Эти новые версии вируса, вероятно, обладали меньшей способностью провоцировать аутоиммунный сбой.

А вот данные по «раковым» антителам — паранеопластическим синдромам — вели себя именно так, как и предсказывали учёные. Никакого скачка в 2020 году. Частота росла медленно и плавно с 2019 по 2023 год. Этот рост, скорее всего, связан с тем, что врачи стали чаще назначать соответствующие анализы. Отсутствие внезапного скачка подтверждает: эти синдромы не зависят от вирусных вспышек.

Конечно, у исследования есть ограничения. Учёные опирались только на лабораторные записи, не имея полных историй болезни пациентов. Они не могли стопроцентно подтвердить, что у каждого пациента с положительным тестом была коронавирусная инфекция прямо перед неврологическими симптомами. Они также не могли полностью исключить, что некоторые случаи в 2020 году были вызваны нераспознанными опухолями. Тем не менее, методы тестирования были единообразны на всём протяжении исследования, так что внезапный скачок вряд ли связан с ошибками.

Исследователи надеются, что их работа заставит врачей внимательнее относиться к последствиям вирусных вспышек. Наша иммунная система — невероятно мощное оружие, и её ошибки могут привести к необратимым неврологическим повреждениям. Поскольку COVID-19 стал частью нашей реальности, мониторинг необычных неврологических симптомов остаётся приоритетом.

Исследование «Impact of the COVID-19 Outbreak on the Incidence of Autoimmune Encephalitis and Paraneoplastic Neurological Syndromes Associated Antibodies in Singapore» опубликовано под авторством большой группы сингапурских учёных.