Cuando la mirada lo decide todo
Un nuevo estudio ha demostrado que, incluso en los avatares informáticos, la mirada puede hacer que cualquier emoción parezca creíble o falsa. Los científicos comprobaron cómo influye la dirección de los ojos de los rostros digitales en que sus expresiones se perciban como auténticas. El trabajo se ha publicado en la revista Cognition and Emotion.
Hoy encontramos personajes virtuales en la terapia en línea, los videojuegos, los servicios de atención al cliente e incluso en aplicaciones de compañía. Para que estas personas digitales parezcan vivas, deben expresar emociones de forma que el usuario crea que tienen una vida interior. Claro que no sienten nada: solo ofrecen pistas visuales.
Los investigadores quisieron averiguar si la dirección de la mirada influye en la percepción de las emociones tanto como, por ejemplo, la expresión de los ojos o las arrugas a su alrededor. En psicología existe la teoría de la «señal común», según la cual las emociones asociadas a la aproximación —la alegría y la ira— funcionan mejor con contacto visual directo. Las emociones de retirada —el miedo y la tristeza— resultan más convincentes cuando la mirada se aparta.
El equipo dirigido por Julia C. Haile, de la Universidad de Australia Occidental, creó diez adultos digitales hiperrealistas. Los expertos ajustaron el funcionamiento de los músculos faciales virtuales tomando como referencia fotografías reales de emociones. A los avatares les asignaron cuatro expresiones: ira, miedo, alegría y tristeza. Se las mostraron a los participantes, que evaluaron hasta qué punto la emoción representada parecía auténtica.
Los científicos variaron por separado la dirección de la mirada: al frente, hacia un lado en distintos ángulos o hacia abajo. Para que los participantes percibieran la mirada como real, les inmovilizaron la cabeza y, antes de cada imagen, aparecía una cruz en la pantalla para alinear la dirección de la mirada.
Los resultados fueron reveladoramente humanos. La ira y la alegría solo parecían más creíbles con la mirada directa: bastaba con que el avatar apartara los ojos para que la «sinceridad» se desvaneciera. En cambio, los rostros tristes resultaban cada vez más convincentes a medida que bajaban la mirada. El miedo no siguió ningún patrón: mirar de lado apenas afectaba a la percepción.
En un segundo experimento comprobaron si, en la tristeza, importaba concretamente la dirección de la mirada. Resultó que sí. Mirar hacia abajo hacía que la tristeza pareciera muy convincente, mientras que mirar hacia un lado la hacía más falsa.
Los científicos señalan las limitaciones del estudio: se utilizaron imágenes estáticas, solo rasgos europeos y participantes de origen europeo. Para determinar si el efecto es universal, hacen falta estudios con distintas culturas y modelos dinámicos. En futuras investigaciones podrían medirse reacciones automáticas, como la frecuencia cardíaca, para averiguar cómo reaccionan las personas ante los rostros digitales sin ser siquiera conscientes de ello.
PEREC.RU
El estudio sobre la mirada de los avatares digitales demuestra una vieja verdad: la tecnología cambia, pero nuestros demonios siguen ahí. Los científicos crearon una decena de rostros digitales hiperrealistas e hicieron que la gente los escrutara como si pasara un control de pasaportes. Y después admitieron sin rodeos que todo depende de hacia dónde miran esos ojos.
No hay mucho que sorprenda. La alegría y la ira necesitan contacto directo; si no, parecen la sonrisa de compromiso de un empleado de soporte técnico que ya ha dimitido mentalmente. La tristeza, en cambio, florece con los ojos bajos, como si el avatar acabara de descubrir el sinsentido de la existencia. Y el miedo se quedó definitivamente perdido: mires donde mires, resulta igual de apagado.
Es gracioso que los investigadores prepararan el experimento con tanto cuidado: inmovilizaron las cabezas de los participantes, les mostraron una cruz en la pantalla y luego les presentaron rostros digitales como si fueran una revelación. Todo para medir hasta qué punto parece «auténtica» una emoción que, en principio, no existe.
Pero luego llega la precisión de rigor: solo rostros europeos, solo participantes europeos e imágenes estáticas. Claro que el rigor del procedimiento sirve para descartar factores ajenos. Aun así, da la impresión de que toda la solemnidad científica descansa sobre una hipótesis del calibre de «la gente lee las emociones en los ojos».
Con todo, las conclusiones son claras y prácticas. Reaccionamos ante los rostros digitales igual que ante las personas de carne y hueso. Relacionamos las emociones con la dirección de la mirada, como si fuera un antiguo instinto social. Y seguimos necesitando ver adónde mira una persona —o su copia en píxeles— para decidir si nos la creemos o no.
Las próximas investigaciones prometen medir el ritmo cardíaco y la dilatación de las pupilas, como si hubiera un peligro real y no unas caritas virtuales. Quizá pronto la ciencia demuestre definitivamente que hasta los avatares digitales tienen sus propias normas de comportamiento. Y que las personas siguen buscando sinceridad en el movimiento de los ojos.
