Una habitación vacía y una crisis nerviosa: el experimento que lo explicó todo

Unos científicos estadounidenses llevaron a cabo un estudio sencillo, pero contundente, que explica por qué algunas personas consiguen ser infelices incluso cuando, objetivamente, todo va bien en sus vidas. El secreto está en una pantalla en blanco y en unos pensamientos que no les dan tregua.

El estudio, publicado en la revista Personality and Individual Differences, mostró que las personas con un alto nivel de neuroticismo, en sus ratos libres, pasan automáticamente a pensar en sus problemas y en la incertidumbre. Su cerebro, sencillamente, no sabe descansar: busca algo por lo que preocuparse.

El neuroticismo es un rasgo de la personalidad que hace que una persona experimente el estrés, la ansiedad y la tristeza con mayor intensidad. Un nivel alto de neuroticismo suele estar relacionado con la depresión y el trastorno de ansiedad generalizada. Antes, los científicos lo explicaban diciendo que estas personas reaccionan con intensidad ante los acontecimientos negativos. Pero eso no explicaba lo esencial: ¿por qué sufren cuando no ocurre nada malo?

Un grupo de investigadores de Estados Unidos, dirigido por Muhammad R. Asad, decidió profundizar en la cuestión. Se inspiraron en teorías de los años cincuenta a setenta, cuando los psicólogos pensaban que la personalidad se manifestaba mejor en los pensamientos espontáneos: ensoñaciones, fantasías y sueños. Más tarde se sumaron los datos de la neurobiología sobre la «red neuronal por defecto» del cerebro, que se activa cuando una persona no está ocupada en nada.

«Se nos ocurrió que podíamos diseñar un paradigma en el que la gente mirase pantallas en blanco y luego contase qué le había pasado por la cabeza», explicó Asad.

Primer experimento: 154 estudiantes universitarios rellenaron un cuestionario sobre neuroticismo y después los encerraron en una pequeña habitación vacía con un ordenador. En seis ocasiones, la pantalla se quedó en negro durante entre 20 y 140 segundos: sin ninguna tarea, solo había que sentarse y pensar. Después de cada «sesión de vacío», preguntaron a los estudiantes en qué habían pensado y cómo se habían sentido.

El resultado era previsible para cualquiera que conozca la naturaleza humana. Las personas con un alto nivel de neuroticismo pensaban más a menudo en sus problemas y menos en cosas buenas. Su estado emocional era claramente peor que el de quienes tenían pensamientos positivos.

Para afianzar el resultado, los científicos llevaron a cabo un segundo experimento, esta vez con 180 estudiantes, 12 intervalos y escalas de medición más precisas. Añadieron preguntas sobre objetivos e incertidumbre. El patrón se repitió: las personas neuróticas se quedaban enganchadas a los problemas y las preocupaciones, e ignoraban sus objetivos, los acontecimientos positivos y sus relaciones con los demás.

«Las personas crean su propia realidad a través de los pensamientos que eligen», concluye Asad. Dicho de forma sencilla: si tu cerebro está acostumbrado a buscar problemas, los encontrará, incluso donde no los hay.

Los autores reconocen que el estudio no es perfecto: hacen falta mediciones durante varios días, no solo unas horas. Pero la dirección está clara. La próxima vez que te descubras preocupándote por nada, recuerda que quizá sea tu «modo por defecto» haciendo su trabajo. Y quizá se pueda reajustar.