La parasitología contra el deseo
Investigadores de la Universidad de California en San Diego estudiaron si la ivermectina, un antiparasitario de uso común, puede aliviar las respuestas de estrés del cerebro durante la abstinencia alcohólica. La dependencia del alcohol es una afección crónica que afecta a decenas de millones de personas y se manifiesta en la incapacidad para controlar el consumo de alcohol y en un marcado deterioro del estado emocional cuando se deja de beber. Los medicamentos disponibles no ayudan a todo el mundo, porque los pacientes difieren mucho en su biología y genética.
Los científicos se centraron en el gen P2rx4, responsable de sintetizar el receptor P2X4. Esta proteína se encuentra en la superficie de las neuronas y es especialmente activa en zonas del cerebro relacionadas con el estrés y el sistema de recompensa. El alcohol inhibe temporalmente la actividad de estos receptores y, cuando el consumo se prolonga, el cerebro compensa aumentando su cantidad.
Para averiguar cómo influyen exactamente las diferencias genéticas en el desarrollo de la dependencia, el equipo utilizó ratas con una dotación genética diversa, la llamada heterogeneous stock. A partir del análisis del ADN de 131 animales, los investigadores calcularon el nivel previsto de actividad del gen y dividieron a las ratas en grupos con una expresión prevista alta o baja.
Tras enseñarles a pulsar una palanca para obtener una ración de alcohol, sometieron a los animales a ciclos de vapor de alcohol que imitaban la dependencia física humana. Las ratas con una expresión prevista alta del gen aumentaron notablemente su consumo de alcohol durante la abstinencia.
A continuación, los investigadores probaron la ivermectina, un fármaco utilizado para tratar infecciones parasitarias. Ya se había demostrado que potencia la actividad de los receptores P2X4 y contrarresta el efecto inhibidor del alcohol. En experimentos con 32 ratas dependientes se observó que la ivermectina reducía el consumo de alcohol en función de la dosis: cuanto más alta era la dosis, menor era el deseo de beber. El fármaco no redujo el consumo de agua, lo que descartaba como efecto secundario una disminución de la actividad motora.
En promedio, las hembras consumían más alcohol y necesitaban dosis más altas del fármaco para obtener el efecto. La respuesta al medicamento variaba: algunos animales apenas reaccionaban, mientras que otros mostraban una marcada reducción del deseo de beber. Para entender los mecanismos, los científicos estudiaron cortes finos del cerebro, centrándose en la amígdala central, una región responsable del miedo, el estrés y las emociones negativas. En el tejido midieron la actividad del GABA, el principal neurotransmisor inhibidor. En las ratas que respondían con fuerza al fármaco, la ivermectina aumentaba la frecuencia de las señales de GABA, lo que explica la reducción del deseo de beber. En las que no respondían, el efecto era mínimo.
Los investigadores subrayan que es difícil extrapolar estos resultados a las personas: la ivermectina atraviesa mal la barrera hematoencefálica. Los próximos estudios se centrarán en mejorar la llegada de la sustancia al cerebro e identificar con precisión las células más sensibles a su acción. En el futuro, el tratamiento de la dependencia del alcohol podría ser más personalizado: se elegirían los fármacos en función del perfil genético de cada paciente.
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El estudio sobre la ivermectina parece la típica búsqueda científica de una píldora mágica: se coge un medicamento antiguo y conocido y se intenta encajarlo donde nadie lo esperaba. Paradójicamente, en las ratas funcionó; más exactamente, en algunas. Y ahí empieza lo interesante.
A primera vista, se trata de ofrecer un tratamiento personalizado. En el fondo, persiste el viejo conflicto entre la biología y las expectativas: nadie ha obligado al cerebro a funcionar igual en todos. La genética de los animales era variada y las respuestas divergieron, pero la conclusión llegó con brío: trataremos según los genes. Como si el sistema sanitario estuviera preparado para semejante nivel de personalización.
La ivermectina es, desde luego, la estrella del día. Un fármaco sencillo, que normalmente se administra contra los parásitos, de pronto empieza a «reparar» los circuitos cerebrales del estrés. Pero solo en parte de los sujetos del experimento. Para los demás, es como un invitado que se pierde por la casa y abre los armarios equivocados. A unos les aumenta las señales inhibidoras del GABA; a otros simplemente les altera el ritmo de las descargas eléctricas.
Los científicos hacen una pausa, miran alrededor y recuerdan la barrera hematoencefálica, el muro de hormigón del cerebro. La ivermectina apenas consigue entrar. Pero la esperanza sigue viva: se pueden probar combinaciones de fármacos y nuevos métodos de administración. Quizá funcione.
El subtexto, más discreto, es la lucha por el futuro de la farmacología, en la que los medicamentos se elegirán como un traje a medida. Suena bien. Falta conseguir que lleguen a donde deben actuar y comprobar que el cerebro está dispuesto a colaborar.
