Las pruebas genéticas ayudan a elegir antidepresivos

Las pruebas genéticas pueden ayudar a los médicos a evitar recetar antidepresivos que el organismo del paciente tolera mal. Un amplio ensayo clínico realizado en el sistema sanitario para veteranos de Estados Unidos demostró que tener en cuenta el perfil genético del paciente al elegir los fármacos reduce las probabilidades de que reciba uno con efectos secundarios negativos.

Estos pacientes recibían con más frecuencia fármacos con menos probabilidades de «entrar en conflicto» con sus genes, y sus síntomas de depresión remitían antes, aunque la diferencia era modesta desde el punto de vista estadístico. Los resultados se publicaron en la prestigiosa revista médica Journal of the American Medical Association.

La depresión es una enfermedad común y grave. Sus síntomas van desde una tristeza interminable y la pérdida de interés por la vida hasta el insomnio e incluso los pensamientos suicidas. Encontrar el medicamento adecuado no es tarea fácil: los médicos suelen actuar a tientas y probar fármacos hasta dar con el indicado. A veces el proceso se prolonga durante meses y el paciente sigue sufriendo.

La farmacogenómica estudia cómo influyen nuestros genes en la acción de los medicamentos. En oncología y en el tratamiento de las enfermedades cardíacas, las pruebas genéticas hace tiempo que son habituales, pero en psiquiatría este enfoque sigue en entredicho. El experimento con veteranos estadounidenses debía responder a una pregunta: ¿de verdad facilitan estas pruebas la vida del paciente y del médico, o solo alegran a quienes las venden?

El equipo de investigadores dirigido por David Oslin estudió a casi 2.000 veteranos de 22 centros. Los pacientes iban a iniciar o cambiar su tratamiento para la depresión y se dividieron en dos grupos. El primero se sometió de inmediato a una prueba genética y los médicos recibieron los resultados para elegir los medicamentos. El segundo siguió el método de siempre: la prueba no se hizo de inmediato y el médico no recibió los datos durante las primeras 24 semanas, es decir, durante medio año.

El análisis era sencillo: un frotis de la mucosa de la mejilla. Un panel comercial de pruebas evaluaba los genes de la familia CYP450, que codifican enzimas hepáticas que influyen en el metabolismo de los medicamentos. El sistema clasificaba los fármacos en tres grupos: neutros, con riesgo moderado y con riesgo elevado de provocar una reacción negativa.

En el grupo sometido a la prueba genética, el 59 % de los pacientes recibió antidepresivos que no entraban en conflicto con sus genes, frente al 26 % del segundo grupo. También les recetaron con menos frecuencia fármacos con un alto riesgo de efectos secundarios. Es decir, con la táctica habitual es casi como jugar a la lotería de los efectos secundarios. La información genética permitía a los médicos elegir con más precisión tanto la dosis como el medicamento.

La depresión remitía bastante antes en estos pacientes, sobre todo durante las primeras 8-12 semanas de tratamiento. Pero al cabo de medio año, la diferencia entre los grupos se redujo: el tratamiento convencional acababa alcanzando al otro cuando los médicos probaban distintos fármacos a base de ensayo y error.

Las mayores ventajas de la genética se observaron en alrededor del 15-20 % de los pacientes con variantes genéticas particulares. La prueba les ayuda a evitar medicamentos totalmente inadecuados. Para la mayoría, el resultado puede ser modesto: no hace falta cambiar de fármaco. Pero hay una ventaja importante: la prueba se hace una vez en la vida, cuesta poco y, si ayuda aunque solo sea a unos cuantos, ya es un éxito.

¿Desventajas? Por ejemplo, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) dificultaba la remisión de la depresión, con independencia de la pastilla o de la prueba. No hay que esperar que un análisis genético indique qué medicamento «curará» la depresión: la prueba solo informa de cómo metaboliza el organismo el fármaco. Nada más.

El experimento no fue «ciego»: los participantes y los médicos sabían quién se había hecho la prueba genética y quién no. El efecto placebo sigue existiendo: a quién no le gusta que le diseñen un tratamiento personalizado a partir de su ADN. Pero los riesgos para el paciente son bajos, y tanto el coste como las molestias son mínimos: un simple frotis.

Conclusión: la prueba genética no es una panacea, pero sí una herramienta útil para algunos pacientes con depresión. La medicina debería prestar más atención a la personalización de los tratamientos y los médicos aprender a interpretar los resultados genéticos.