Una química que no perdona
Los investigadores han descubierto que la exposición temprana a los llamados «químicos eternos», en este caso el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS), puede alterar la actividad de los genes en el cerebro de las crías de rata y provocar un comportamiento impulsivo. El artículo se publicó en la revista Ecotoxicology and Environmental Safety.
PFAS es el nombre común de un amplio grupo de sustancias sintéticas que se han utilizado durante décadas en la industria y en productos de consumo por su resistencia al calor, al agua y a los aceites. El PFOS es uno de esos compuestos y un «eterno» de manual. Se añadía a espumas contra incendios y recubrimientos repelentes al agua y a la suciedad, y se utilizaba en procesos de fabricación. Apenas se degrada y permanece durante décadas en el medio ambiente y en el organismo humano.
Aunque el PFOS lleva tiempo prohibiéndose en la mayoría de los países, sigue estando muy extendido en la naturaleza y en la sangre humana. Entra en el organismo a través del agua contaminada, los alimentos, el polvo y los productos domésticos. Estudios anteriores ya habían relacionado el PFOS con alteraciones del colesterol, problemas hepáticos, disfunciones inmunitarias y complicaciones durante el embarazo.
El grupo dirigido por Shiwen Li quiso averiguar cómo afecta la exposición prenatal al PFOS a la actividad de los genes en tres regiones del cerebro: el núcleo accumbens, el hipocampo y la corteza prefrontal. Estas zonas participan en la motivación, el aprendizaje, la memoria y las funciones ejecutivas. Los científicos también comprobaron si los cambios genéticos estaban relacionados con el comportamiento de las ratas adultas.
En el experimento se utilizaron ratas Long-Evans. Las hembras preñadas se dividieron en dos grupos de seis: uno recibió PFOS en el agua de bebida (15 mg por litro) junto con una pequeña cantidad de Tween 20; el otro recibió solo Tween 20. La exposición empezó el día 12 de gestación y continuó hasta el día 21 después del nacimiento de las crías.
Cuando las crías crecieron, se sometió a los animales a pruebas para comprobar su capacidad de cambiar entre distintas señales y su habilidad para esperar una recompensa. Después, los investigadores analizaron el ARN en tres regiones cerebrales de los machos.
En las ratas expuestas al PFOS cambió la expresión de 62 genes en el núcleo accumbens, 34 en el hipocampo y 59 en la corteza prefrontal. Estos cambios afectan al funcionamiento de las células, a su desarrollo y a su respuesta. En el núcleo accumbens sufrieron especialmente los genes encargados de interactuar con la matriz extracelular, el «armazón» estructural del cerebro. En la corteza prefrontal, el PFOS alteró genes relacionados con el metabolismo del glutatión, un mecanismo clave de defensa contra el estrés oxidativo.
El análisis estadístico mostró que algunos de estos cambios podrían ser un eslabón intermedio entre la exposición al PFOS y los resultados de las pruebas de comportamiento. Aunque no se detectaron alteraciones graves de la flexibilidad cognitiva, aumentó la impulsividad de las ratas. Elegían con más frecuencia una recompensa pequeña e inmediata y renunciaban a esperar por otra mayor.
Los científicos subrayan que el estudio se realizó en ratas y que una sola dosis no permite ver el panorama completo. Aun así, el trabajo explica cómo puede afectar el PFOS al sistema nervioso en desarrollo.
Los autores del artículo son Shiwen Li, Hongxu Wang, Ana C. Maretti-Mira, Tomas K. D. Manea, Shaun Y. Kim, Lida Chatzi, Jesse A. Goodrich, Tanya L. Alderete, Nathan Young, Ruth I. Wood y Max T. Aung.
PEREC.RU
El trabajo trata sobre el PFOS, una sustancia química de la familia de los PFAS que se ha utilizado durante décadas en productos industriales y domésticos. Apenas se degrada y sigue acumulándose en el medio ambiente y en los organismos humanos. Los científicos comprobaron qué ocurre cuando una rata preñada recibe PFOS. Las crías crecieron con alteraciones en la actividad de decenas de genes en regiones clave del cerebro, responsables de la motivación, la memoria y el autocontrol. De adultas, las ratas se volvieron impulsivas e impacientes.
El estudio muestra cómo las sustancias químicas que considerábamos prácticas se meten en la biología. Hay muchos autores y una sólida base institucional. El tono es sereno, aunque el tema en sí resulta inquietante: la química del pasado sigue determinando el comportamiento de las generaciones futuras.
La principal intriga es que el estudio se hizo con ratas. A nadie se le ocurriría, claro, realizar estos experimentos con personas. Pero la estructura de las conclusiones sugiere que, si una sustancia puede alterar los genes y la impulsividad de los roedores, no sorprende que en las personas se asocie el PFOS con trastornos metabólicos e inmunitarios. La mención de una única dosis subraya las limitaciones metodológicas. Pero eso no hace que el problema sea menos grave.
La ironía está en que el PFOS se creó como herramienta del progreso: extinción de incendios, recubrimientos y tecnología. Ahora los científicos estudian con atención cómo ese progreso altera el comportamiento incluso de quienes no se ofrecieron a participar. La química ha resultado más duradera que el sentido común, y esto es una advertencia discreta de que las sustancias eternas son problemas eternos.
