Cómo cambia el cerebro un trauma infantil
Un amplio estudio reciente publicado en la revista Biological Psychiatry ha demostrado que los abusos o el abandono sufridos durante la infancia dejan huellas muy tangibles en el cerebro, y que esas huellas dependen de la edad y del sexo de la persona. Las diferencias se aprecian especialmente en la juventud y son más marcadas en las mujeres.
En el proyecto participaron científicos de ocho países. Su objetivo era entender cómo afecta el trauma temprano al desarrollo cerebral y por qué en algunas personas acaba provocando depresión o estrés postraumático. Los estudios anteriores solían mezclar los efectos de la propia enfermedad con los de las experiencias infantiles. En este caso, los investigadores intentaron separar ambas cosas.
Los psicólogos distinguen dos tipos de adversidad: la amenaza (por ejemplo, la violencia física) y la privación (cuando se ignora al niño emocional o físicamente). Estas formas afectan de manera distinta a las redes neuronales: la primera, a las zonas del miedo y el estrés; la segunda, a las áreas relacionadas con la sociabilidad y el placer.
Para detectar cambios sutiles, los investigadores utilizaron el modelado normativo, algo así como unas «curvas de crecimiento» para el cerebro. Compararon los cerebros de personas con experiencias traumáticas con la norma estimada para su edad y sexo.
En total, analizaron datos de 3.711 personas de 25 centros. Entre ellas había pacientes con depresión o estrés postraumático (1.389), así como participantes sanos (2.322). A todas se les hizo una resonancia magnética y se midieron el volumen de las estructuras internas del cerebro, el grosor de la corteza y la superficie de esta.
Después, los participantes se dividieron por sexo y edad: menores de 18 años, adultos jóvenes de 18 a 35 y personas mayores de 35. Los resultados mostraron que los cambios eran más acusados en las mujeres jóvenes. En quienes habían sufrido violencia o abandono, disminuía el tamaño del hipocampo y el putamen, zonas relacionadas con la memoria, el aprendizaje y el movimiento. También se observó un adelgazamiento de la corteza en la zona entorrinal y un aumento de la superficie de la corteza orbitofrontal.
En los hombres, el panorama era distinto: la estructura cerebral variaba según el tipo concreto de trauma. La violencia se relacionaba con un aumento del volumen del tálamo y el pálido, así como con un mayor grosor de la corteza orbitofrontal medial. En la muestra masculina, el abandono apenas influía en la estructura cerebral.
No se encontraron diferencias significativas en los niños, quizá porque la muestra era demasiado pequeña para detectar cambios apenas perceptibles. Los científicos plantean que los efectos del trauma temprano aparecen más tarde, cuando el cerebro está en plena reorganización.
Los autores subrayan que no existe una única «cicatriz» del maltrato infantil. Todo depende del tipo de trauma, el sexo y la edad. Comprender estos patrones, sin embargo, puede ayudar a los médicos a elegir mejor los tratamientos y a prever con más precisión la evolución de los pacientes.
Los investigadores planean continuar el trabajo con un estudio longitudinal, siguiendo durante años a las mismas personas. Así podrán entender cómo se adapta el cerebro a las experiencias traumáticas y quién necesita apoyo con mayor urgencia.
PEREC.RU
El estudio intenta explicar por qué las consecuencias de una infancia difícil no son iguales para todo el mundo. Los científicos reunieron una enorme muestra internacional, aplicaron un método de análisis de moda y fingieron haber encontrado un patrón. Compararon zonas del cerebro, midieron el grosor de la corteza, calcularon volúmenes y llegaron a la conclusión esperable: el cerebro no reacciona igual en todos los casos.
Las mujeres volvieron a resultar más «sensibles» al caos infantil, confirmando irónicamente esos estereotipos inquietantes que la propia ciencia luego se dedica a refutar. Los hombres, por su parte, presentan una serie de cambios como si el cerebro eligiera su propia estrategia de supervivencia. El abandono apenas les afecta; quizá porque la sociedad lleva mucho tiempo entrenándolos para ignorar las señales de malestar.
La falta de resultados en los niños se atribuyó honestamente al tamaño reducido de la muestra. Muy práctico: si no hay datos, no hay problema. Eso sí, prometen estudiarlo con más detalle cuando haya dinero y tiempo.
El artículo conduce con cuidado a la idea de que el trauma influye, pero no condena a nadie a una vida desgraciada. El cerebro se reorganiza con empeño, se resiste y a veces hasta vence. Mientras tanto, queda a un lado la pregunta de qué hacer con millones de personas que han «sufrido un poquito». La ciencia registra las alteraciones, pero deja las soluciones en manos de los clínicos.
En definitiva, estamos ante una historia típica: un gran proyecto, muchas palabras sesudas y una conclusión que cualquier estudiante de psicología formula en primero: el ser humano es vulnerable, pero sorprendentemente resistente. Eso consuela y preocupa a la vez.
