Cómo los traumas infantiles reconfiguran el cerebro

Un nuevo estudio publicado en la revista Psychological Reports ha revelado que los traumas vividos durante la infancia, desde los golpes hasta la negligencia emocional o física, pueden afectar de forma notable a las capacidades mentales en la edad adulta. Lo que suele resentirse más es la flexibilidad cognitiva, es decir, la capacidad de cambiar rápidamente de tarea y adaptarse a nuevas reglas. En cambio, la memoria de trabajo, la habilidad para retener y procesar información, se mantiene igual que en quienes crecieron sin experiencias de ese tipo. Estos resultados subrayan que una infancia difícil no solo afecta al cerebro de forma perjudicial, sino que también hace que se desarrolle a su manera, a veces de forma insólita.

Los científicos se propusieron averiguar cómo repercuten las condiciones adversas de la infancia en el desarrollo de quienes han alcanzado la llamada «adultez emergente», el periodo comprendido entre los 18 y los 29 años. Es una etapa en la que las personas prueban nuevos roles, buscan su identidad y atraviesan una intensa maduración cerebral.

Según Wai Man Wong, doctorando de Queens College y del Graduate Center de la City University of New York y uno de los autores del estudio, la ciencia sabe desde hace tiempo que los traumas infantiles aumentan el riesgo de sufrir problemas psicológicos. Sin embargo, su efecto en las funciones cognitivas seguía siendo objeto de debate: unos trabajos señalaban déficits y otros no encontraban ninguno. Para aclarar la cuestión, los investigadores realizaron un metaanálisis, es decir, combinaron datos de distintos estudios para obtener una visión de conjunto.

Los científicos se centraron en las funciones ejecutivas, habilidades cognitivas de nivel superior que ayudan a planificar, regular las emociones y la conducta, y realizar varias tareas a la vez. Para precisar cómo afectan los traumas al cerebro, examinaron dos conceptos: el modelo de déficits, que plantea que el estrés tiene un efecto negativo general en el desarrollo, y el modelo de adaptación, según el cual los niños que crecen en entornos peligrosos pueden desarrollar habilidades cognitivas específicas, adaptadas a la supervivencia.

El análisis final incluyó 17 estudios y datos de 19.357 participantes. Los científicos estudiaron tres componentes de las funciones ejecutivas. El primero, la flexibilidad cognitiva: la capacidad de cambiar rápidamente de estrategia o enfoque. El segundo, el control inhibitorio: la capacidad de contener los impulsos y regular la atención. El tercero, la memoria de trabajo, una especie de «superficie de trabajo» mental para procesar información temporalmente.

Los resultados mostraron que quienes sufrieron maltrato durante la infancia tienen una flexibilidad cognitiva reducida y también presentan cierto deterioro del control inhibitorio, aunque leve. Sin embargo, su memoria de trabajo es completamente normal. Ni siquiera los ajustes estadísticos, como la edad de los participantes o el tipo de estudio, cambiaron el resultado: la memoria de trabajo se mantiene estable.

Estos hallazgos confirman la doble naturaleza del impacto de los traumas. El estrés crónico altera el funcionamiento normal del sistema de «lucha o huida». En circunstancias normales, cuando pasa el peligro, el organismo reduce el nivel de hormonas del estrés. Pero en los niños que viven constantemente bajo amenaza, este sistema se estropea. El cerebro queda expuesto sin interrupción a señales químicas de estrés, que con el tiempo modifican las áreas responsables de la flexibilidad mental y el autocontrol.

Por su parte, la preservación de la memoria de trabajo encaja con el modelo de adaptación. Desde un punto de vista evolutivo, la memoria que permite mantener en mente numerosas señales podría haber sido crucial para sobrevivir en un entorno peligroso. Así que quizá el cerebro «sacrifique» una función para conservar otra más necesaria.

Los investigadores subrayan que se trata de promedios de grupos numerosos, no de cada persona en particular. Muchas personas con experiencias infantiles difíciles demuestran una resiliencia extraordinaria y unas capacidades cognitivas elevadas.

Los autores esperan que los resultados ayuden a la sociedad a cambiar su mirada sobre quienes han sufrido violencia durante la infancia. Centrarse solo en sus puntos débiles puede estigmatizarlos. Destacar las capacidades que conservan, en cambio, muestra la asombrosa capacidad de adaptación del cerebro.

Aun así, el estudio tiene limitaciones. La mayoría de los trabajos eran transversales, es decir, recogían datos en un único momento, sin observar los cambios a lo largo del tiempo. Además, los participantes recordaban y describían sus propias experiencias, lo que pudo distorsionar los datos. También faltaba información demográfica detallada en los estudios, por ejemplo, sobre la distribución por sexos.

Los científicos consideran que los futuros trabajos deberían estudiar por separado los distintos tipos de trauma y distinguir entre maltrato físico, negligencia emocional y otras formas. Así se podrá determinar con más precisión qué aspectos del desarrollo cerebral se ven afectados por cada experiencia.

Los autores concluyeron que los traumas infantiles están relacionados con una menor flexibilidad cognitiva y un control inhibitorio debilitado, pero que la memoria de trabajo se conserva. Es decir, a una persona puede costarle más cambiar de tarea y contener los impulsos, pero aun así puede retener y procesar información al mismo nivel que sus coetáneos.