La huella de la infancia en el cerebro

Un nuevo estudio ha demostrado que los traumas vividos durante la infancia dejan en el cerebro no una romántica «cicatriz del alma», sino una huella perfectamente medible que cambia de forma apreciable cómo envejece una persona. Los científicos descubrieron que, en quienes han sufrido formas graves de maltrato o desatención, la relación entre la edad, el volumen cerebral y las capacidades cognitivas difiere notablemente de la que presentan quienes tuvieron una infancia estable y segura.

El trabajo lo llevó a cabo un grupo de investigadores encabezado por Anna D. Stamps, de la Universidad de Delaware, en colaboración con Nadia Bounoua y Naomi Sadeh. Su objetivo era sencillo y de inquietante actualidad: entender cómo el estrés y los traumas tempranos se «integran» en el proceso de envejecimiento cerebral desde la juventud hasta la mediana edad.

Para aclararlo, los científicos partieron de algo evidente: envejecer no consiste solo en tener arrugas y canas. El cerebro también envejece. Por ejemplo, el volumen de materia gris, el tejido donde se concentran las neuronas encargadas de procesar la información, disminuye poco a poco. Al mismo tiempo se reduce la llamada función ejecutiva, un conjunto de habilidades mentales que permite cambiar el foco de atención, tomar decisiones, mantener información en la memoria de trabajo y controlar los impulsos. Son capacidades que usamos a diario, desde rellenar formularios hasta conducir.

Los investigadores querían averiguar si empezar la vida con dificultades graves acelera los cambios cerebrales asociados a la edad. Para responder, se apoyaron en dos grandes teorías científicas. Según la primera, la teoría de la «cicatriz del estrés», la tensión crónica daña literalmente los tejidos cerebrales y provoca un «desgaste biológico». La segunda hipótesis, la del «desarrollo acelerado por el estrés», propone otra perspectiva: el cerebro de un niño que crece en un entorno peligroso se ve obligado a madurar más deprisa para garantizar su supervivencia. Pero esa «madurez forzada» podría alterar más adelante el curso del envejecimiento.

Para comprobar estas ideas, los investigadores estudiaron a 225 adultos de entre 21 y 55 años. Muchos presentaban niveles elevados de experiencias traumáticas en la infancia: maltrato emocional y físico, desatención y situaciones familiares difíciles. Los participantes se dividieron en dos grupos: uno con un nivel bajo de traumas tempranos y otro con un nivel alto. Después, todos se sometieron a una resonancia magnética para medir el volumen de materia gris en distintas zonas del cerebro, tanto en la corteza como en las estructuras profundas.

Los científicos prestaron especial atención a la corteza prefrontal, el «centro de control» del cerebro, responsable del autocontrol, las decisiones conscientes y la regulación de las emociones. También estudiaron estructuras subcorticales: el hipocampo, que interviene en la formación de la memoria; la amígdala, que procesa el miedo y las emociones, y otras regiones conocidas por su gran sensibilidad al estrés.

Además de la resonancia, los participantes hicieron pruebas de función ejecutiva: retener secuencias de números en la memoria, inhibir una respuesta automática y alternar entre tareas.

Los resultados fueron contundentes. En las personas con pocos traumas infantiles todo parecía seguir el patrón esperado: cuanto mayor era la edad, menor era el volumen de materia gris en la corteza prefrontal. En el grupo que había tenido una infancia difícil, esa relación desaparecía por completo. Además, su corteza prefrontal ya tenía de partida un volumen menor, como si el cerebro hubiera llegado a la edad adulta bastante «recortado».

En las estructuras profundas del cerebro, en cambio, el patrón era el opuesto. En quienes no habían sufrido traumas graves, la edad apenas influía en su volumen. Pero entre quienes habían pasado una infancia difícil, las áreas subcorticales disminuían de forma apreciable con la edad. Esto apunta a un posible envejecimiento acelerado de esas estructuras en quienes sufrieron estrés temprano.

Los científicos creen que la causa podría estar en los distintos momentos en que maduran las regiones cerebrales. Las estructuras subcorticales se desarrollan pronto y pueden pasar años expuestas a las hormonas del estrés. La corteza prefrontal madura más tarde, hasta los veinte años. Por eso el estrés puede afectar a estas zonas de manera distinta.

Las pruebas cognitivas confirmaron estas conclusiones. En las personas sin traumas infantiles, la edad apenas afectaba a su capacidad para retener información y controlar su conducta. Pero entre quienes habían tenido una infancia difícil, las habilidades cognitivas disminuían de forma apreciable con la edad. Esto significa que el envejecimiento podría golpearlos con más fuerza.

Aun así, los investigadores subrayan que el trabajo muestra una asociación, no una relación directa de causa y efecto. Los datos se obtuvieron en un único momento, no mediante un seguimiento prolongado. Además, se desconoce a qué edad tuvo lugar exactamente el trauma: la primera y la última infancia podrían influir de forma distinta en el cerebro.

Los científicos esperan que futuros estudios permitan precisar cómo se relacionan los distintos tipos de trauma con el envejecimiento cerebral. Pero el valor práctico de las conclusiones ya está claro: las personas que tuvieron una infancia difícil podrían necesitar antes pruebas de detección de alteraciones cognitivas y apoyo para su salud mental. Eso podría ayudar a proteger el cerebro frente al envejecimiento acelerado.

El estudio se publicó con el título «Childhood maltreatment alters associations between age and neurocognitive health metrics in community-dwelling adults».