Cómo la infancia cambia el cerebro

El análisis de los datos del gran proyecto estadounidense Adolescent Brain Cognitive Development, que sigue el desarrollo cerebral de niños de 9 a 21 años, reveló un panorama curioso y, por momentos, sombrío. Los niños que sienten el apoyo de sus padres y son resilientes frente a los traumas vividos muestran un adelgazamiento más rápido de la corteza cerebral, un proceso que normalmente acompaña la maduración de las conexiones neuronales. En cambio, los niños que viven en hogares con violencia sufren un retraso en el desarrollo microestructural del cerebro.

Para entender estos resultados, conviene saber que, a edades tempranas, el cerebro produce una enorme cantidad de conexiones sinápticas. Es lo que se llama sinaptogénesis. En ese momento, la corteza cerebral está literalmente saturada de contactos entre neuronas. Después empieza la «limpieza»: la poda sináptica, que elimina las conexiones innecesarias y refuerza las importantes. Visualmente, esto se manifiesta en un adelgazamiento de la corteza, lo cual es positivo porque el cerebro se vuelve más eficiente.

Al mismo tiempo tiene lugar la mielinización: las prolongaciones largas de las neuronas, los axones, quedan recubiertas por una vaina de mielina, lo que hace que el cerebro funcione con más rapidez y precisión. Aunque la mielina forma sobre todo la sustancia blanca, los cambios también afectan a la gris; por eso los investigadores utilizan el indicador T1w/T2w para seguir esas variaciones.

Las distintas zonas del cerebro se desarrollan en momentos diferentes. Las áreas sensoriales y motoras maduran primero, mientras que la corteza prefrontal, la zona encargada del autocontrol, la planificación y la toma de decisiones, no termina de madurar hasta casi los 25 años.

Los científicos, dirigidos por Anders Lillevik Thorsen, analizaron cómo afectan las experiencias traumáticas tempranas a estos procesos. Utilizaron datos de 8059 niños que se habían sometido a una resonancia magnética de calidad entre los 9 y los 11 años. En el caso de algunos de ellos, 1923 adolescentes, había imágenes de seguimiento tomadas dos años después. Además, los investigadores recopilaron datos sobre los traumas vividos, los conflictos y el abandono en el hogar, la resiliencia al estrés y el nivel socioeconómico.

Los resultados fueron más complejos de lo esperado. El apoyo de los padres, los traumas vividos y la resiliencia ante ellos se asociaron con una corteza más fina en niños de 9 a 11 años, lo que apunta a un desarrollo más acelerado. En cambio, los niños más vulnerables a los traumas tenían un hipocampo de menor volumen y una superficie cortical reducida.

Al analizar los cambios a lo largo del tiempo, se observó que los niños cuyos padres mostraban mayor aceptación presentaban un adelgazamiento más marcado de la corteza entre los 9–11 y los 11–13 años; es decir, su cerebro se desarrollaba más rápido. La violencia doméstica, por su parte, se correlacionaba con una ralentización del desarrollo microestructural: los cambios en el indicador T1w/T2w con el tiempo eran menores.

Los investigadores subrayan que el apoyo parental y la resiliencia frente a los traumas aceleran la «optimización» del cerebro, mientras que la violencia en casa parece pisar el freno. Pero es importante tener presente que un estudio de este tipo no permite demostrar relaciones de causa y efecto.

El trabajo se publicó en la revista Psychological Medicine y lo firman Anders Lillevik Thorsen, Florence Friederike Boehmisch, Dag Alnæs, Andreas Dahl, Lars T. Westlye y Olga Therese Ousdal.