Cuando la fecha límite te pisa los talones
Un nuevo estudio publicado en la revista Psychological Reports desmonta uno de los grandes mitos sobre la procrastinación. Resulta que quienes procrastinan de forma crónica no viven en absoluto sin sueños y saben imaginar perfectamente su futuro, hasta con olores, sonidos y emociones de triunfo. El problema es otro: la ansiedad que los invade en cuanto llega el momento de dar pasos reales hacia sus objetivos, sobre todo cuando los plazos están a punto de cumplirse.
Desde hace tiempo se considera que procrastinar es un fallo de autorregulación: la persona sabe que aplazar las cosas es perjudicial, pero aun así lo hace. Se relaciona con la impulsividad y la búsqueda de gratificaciones inmediatas. Los psicólogos explican este comportamiento mediante el «descuento temporal»: cuanto más lejana está la recompensa, menos valiosa parece, y resulta más fácil elegir una actividad sencilla ahora que otra difícil cuyos beneficios llegarán después.
Algunos científicos pensaban que quienes procrastinan imaginan mal el futuro, sobre todo los escenarios abstractos. Un equipo de investigadores decidió comprobarlo: ¿y si no se trata del «futuro en general», sino de objetivos personales importantes? Para averiguarlo, pidió a 111 estudiantes británicos que anotaran seis objetivos cada uno: tres a corto plazo (menos de un mes) y tres a largo plazo (a partir de seis meses), y que valoraran su importancia, dificultad, probabilidad de éxito y el esfuerzo que exigirían.
Después, los participantes se «trasladaron» mentalmente al momento en que alcanzarían sus objetivos y describieron ese acontecimiento. También valoraron la viveza de esas imágenes, el grado de «viaje mental» y sus emociones, desde la alegría del éxito hasta el miedo al fracaso. Por último, completaron la Pure Procrastination Scale, que mide la tendencia a aplazar las cosas.
Los resultados fueron inesperados. Las personas con un alto nivel de procrastinación tendían más a evitar sus tareas, las consideraban más difíciles y confiaban menos en el éxito. Pero, al mismo tiempo, consideraban sus objetivos tan importantes como los demás participantes y esperaban sentir la misma alegría al alcanzarlos.
La principal diferencia estaba en las emociones. Quienes procrastinaban sentían una ansiedad intensa al pensar en un posible fracaso. Y, sobre todo, cuando se trataba de plazos cercanos. En contra de la lógica de que «los objetivos a largo plazo son más importantes», resultó que precisamente las tareas más inmediatas provocaban la reacción emocional más fuerte.
Los investigadores creen que procrastinar no consiste solo en «preferir las gratificaciones inmediatas». La ansiedad ante el fracaso puede ser un factor clave. Por eso, trabajar la ansiedad podría ser tan importante como intentar aumentar la motivación.
Los autores reconocen que su trabajo se basa en autoinformes, y no en el seguimiento de conductas reales. En el futuro planean realizar observaciones prolongadas para entender cómo influye la ansiedad en las acciones cotidianas. El estudio fue realizado por Helgi Clayton McClure, Stephanie Sayan y Rachel J. Anderson.
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El estudio ofrece una explicación de lo más cómoda: procrastinar no es una rara costumbre de la gente perezosa, sino una reacción emocional. La ansiedad hace su trabajo: uno se echa atrás, aunque sus objetivos sean tan importantes como los de cualquiera. Pidieron a los estudiantes que enumeraran sus metas, describieran el éxito y valoraran sus emociones. El resultado: cuanto mayor es la tendencia a aplazar, más intenso es el miedo al fracaso. Las imágenes mentales, en cambio, son igual de vívidas para todos; así que el problema no está en la imaginación.
El colmo del cinismo es esperar que alguien se ponga manos a la obra si solo con verla ya se le dispara la ansiedad. Los investigadores insinúan con cautela que hay que trabajar no solo la motivación, sino también las emociones. La ansiedad impulsa la procrastinación más que los plazos o la impulsividad. Suena lógico y, a la vez, triste. Otra vez son las emociones las que deciden por nosotros.
El artículo deja una escapatoria bien colocada: todo se basa en autoinformes. En la vida real la gente se comporta de otra manera. ¿O igual? Los futuros estudios prometen observar a los estudiantes a lo largo del tiempo. Veremos qué gana: el miedo, la fecha límite o el eterno «cinco minutos más».
