Respirar alegría

Un nuevo estudio ha demostrado que nuestra respiración sirve para mucho más que aportar oxígeno al organismo. Resulta que los cambios en el ritmo respiratorio pueden predecir estallidos de alegría y excitación antes incluso de que la persona empiece a sentirlos. El trabajo, publicado en el Journal of Affective Disorders, relaciona por primera vez la dinámica respiratoria con la aparición de emociones positivas de alta energía, sobre todo en quienes han sufrido depresión.
Los investigadores de la Universidad del Sur de California, dirigidos por Sean A. Minns y Jonathan P. Stange, estudiaron cómo influye la fisiología en nuestra capacidad para sentir alegría. La depresión no solo deja cansancio y apatía, sino también anhedonia, es decir, la pérdida de la capacidad de disfrutar. Incluso cuando la enfermedad remite, algunas personas pueden pasar años con el «volumen emocional» bajo. Esto aumenta el riesgo de recaída.
Los estudios anteriores se centraban sobre todo en cómo el estrés y las emociones negativas alteran el ritmo respiratorio. Pero pocos se habían interesado por la otra cara de la cuestión: cómo se relaciona la respiración con las emociones positivas. Y, sin embargo, un alto nivel de activación positiva es un potente factor de recuperación a largo plazo.
Para aclararlo, los científicos observaron a 73 adultos. Treinta y seis habían sufrido un episodio de depresión y estaban en remisión. Los demás eran voluntarios sanos. Durante una semana, los participantes hicieron vida normal, pero llevaron una camiseta inteligente Hexoskin con sensores que registraban la frecuencia respiratoria y el volumen de aire. Al mismo tiempo, sus teléfonos les enviaban encuestas aleatorias sobre su estado de ánimo en ese momento.
Los investigadores estudiaron los datos de los 30 minutos anteriores a cada encuesta para averiguar si la respiración cambiaba antes que el estado de ánimo. Y, efectivamente, el aumento de la ventilación por minuto y de la frecuencia respiratoria precedía a un repunte de emociones positivas de gran energía: alegría, vitalidad y confianza.
Sorprendentemente, la relación era más fuerte entre las personas con antecedentes de depresión. En las personas sanas, el aumento de la ventilación mejoraba ligeramente el ánimo. En quienes habían sufrido depresión, el efecto era acusado. Dicho de otro modo, su organismo parece necesitar un «acelerón» fisiológico para sentir alegría.
Además, los científicos estudiaron el papel de una estrategia de regulación emocional llamada aceptación: la capacidad de experimentar los sentimientos sin tratar de reprimirlos. En quienes practicaban la aceptación con más frecuencia, la respiración predecía mucho mejor el repunte emocional. Entre quienes no la practicaban, la relación casi desaparecía.
También se observó que las personas con una mayor variabilidad en la profundidad de la respiración recurrían más a la aceptación. Al parecer, su sistema fisiológico es más flexible.
El trabajo cuestiona la creencia popular de que «respirar despacio siempre es mejor». Sí, ayuda a calmarse. Pero para que estalle la alegría, el organismo necesita, por el contrario, un ritmo respiratorio más activo.
Los investigadores creen que en el futuro las técnicas respiratorias podrían ayudar a las personas con depresión a recuperar la capacidad de sentir alegría intensa. Imaginemos un dispositivo portátil que registre la respiración y avise a tiempo de cuándo conviene hacer un ejercicio especial para evitar un bajón emocional.
Sí, el estudio es pequeño y observacional, así que las relaciones de causa y efecto siguen sin estar claras. Pero abre un camino nuevo: quizá el camino hacia la alegría empiece… con una inspiración.