El frágil optimismo de la depresión

Un nuevo estudio publicado en la revista Behaviour Research and Therapy sostiene que, cuando una persona sufre depresión, no mira al futuro con lucidez, sino a través de un persistente filtro pesimista. Los autores descubrieron que las personas con síntomas depresivos marcados subestiman sistemáticamente la probabilidad de que ocurran cosas buenas; y eso no es «realismo», como a veces se dice, sino una percepción distorsionada. Sí, cuando les sucede algo bueno, sus expectativas pueden mejorar brevemente. Pero, según mostró el estudio, esa esperanza dura poco y pronto da paso de nuevo a pronósticos sombríos.

Los investigadores quisieron averiguar si el pensamiento depresivo es realmente un sesgo negativo activo o simplemente la ausencia del optimismo propio de la mayoría. La idea del «realismo depresivo» lleva tiempo suscitando debate. Sus defensores creen que las personas con depresión supuestamente evalúan la realidad con mayor precisión, mientras que la mayoría tiende a albergar esperanzas excesivas. Para comprobarlo, los científicos pidieron a los participantes que predijeran la probabilidad de que ocurrieran situaciones cotidianas y observaron cómo cambiaban esas expectativas cuando la vida confirmaba o desmentía sus pronósticos.

En el estudio participaron 372 adultos, clasificados según la intensidad de sus síntomas depresivos, desde muy bajos hasta elevados. A cada uno se le dio una lista de 40 situaciones habituales: la mitad agradables, como irse de vacaciones, y la otra mitad desagradables, como tener dolor de cabeza. Los participantes estimaron la probabilidad de que cada situación ocurriera durante el mes siguiente y, al mismo tiempo, indicaron cuáles les habían sucedido el mes anterior.

Se les plantearon las mismas preguntas al cabo de uno y dos meses, para ver cómo se correspondían sus predicciones con la realidad y cómo cambiaban sus expectativas con el tiempo.

El resultado fue muy claro: la depresión está relacionada con esperar menos cosas buenas y fijarse menos en ellas. Las personas con depresión marcada subestimaban sistemáticamente la probabilidad de vivir momentos positivos. En cambio, quienes apenas tenían síntomas depresivos tendían a sobreestimar la probabilidad de que ocurriera algo bueno. Es decir, no se trata de que les falten las gafas de color de rosa, sino de que llevan puestas unas gafas oscuras de forma persistente.

Además, las personas con depresión también hacían predicciones menos precisas sobre los acontecimientos negativos: sus pronósticos coincidían menos con la realidad, con independencia de la dirección del error.

Sin embargo, lo más interesante apareció al seguir la evolución de las expectativas. Las personas con niveles elevados de depresión las corregían activamente hacia el optimismo cuando ocurría algo bueno. Estaban dispuestas a creer que en el futuro también podía suceder algo agradable. Pero esa mejora del pensamiento era muy inestable: en la tercera medición, el optimismo casi siempre había desaparecido y las expectativas volvían a caer. Se producía una especie de vaivén: un poco de esperanza y, de nuevo, hacia abajo.

En cambio, las actualizaciones relacionadas con sucesos negativos se afianzaban con mucha fuerza. Si una persona con depresión ajustaba sus expectativas a peor, casi nunca reconsideraba después esa conclusión. Los investigadores plantean que las personas con depresión tienden a dar demasiado peso a sus pensamientos sombríos y a restar valor a los hechos positivos reales.

Los autores señalan que estos resultados ponen en duda la idea del «realismo depresivo». Las personas con depresión no solo carecen de optimismo: pronostican un futuro más sombrío de lo que realmente es. El estudio tiene limitaciones naturales: se basa en autoinformes y pide a los participantes que evalúen su vida con cifras, algo poco habitual por sí mismo.

Ahora los científicos quieren averiguar cómo ayudar a las personas a conservar los cambios positivos en su percepción. La psicoterapia se basa en gran medida en que se puede enseñar a alguien a pensar de forma menos sombría sobre sí mismo y el mundo, pero los resultados apuntan a que mantener las mejoras no es sencillo. Averiguar qué ayuda a consolidar los cambios positivos podría hacer más eficaz el tratamiento de la depresión.

El estudio fue realizado por Joseph Maffly-Kipp, Daniel R. Strunk, Robert J. Zhou y Jay C. Fournier.