La procrastinación madura con nosotros

Un nuevo estudio a gran escala, que se prolongó durante nada menos que 18 años, ha demostrado que, a medida que envejecemos, realmente dejamos las cosas para más tarde con menos frecuencia. Pero, sorpresa: la procrastinación sigue teniendo un peso considerable en nuestra vida durante muchos años. El estudio se realizó en Alemania y abarcó desde el último curso escolar hasta la edad adulta de los participantes.

La mayoría de los trabajos anteriores sobre la procrastinación se limitaban a observar a estudiantes y conductas a corto plazo. Explicaban bastante bien por qué incumplimos los plazos y qué consecuencias tiene eso a corto plazo, pero apenas decían nada sobre cómo cambia el hábito de dejar las cosas para más adelante a lo largo de décadas. ¿Es una conducta circunstancial o parte de la personalidad que acompaña a alguien toda la vida? La pregunta llevaba mucho tiempo sin respuesta.

La investigadora Lisa Buehlke y sus colegas decidieron averiguar cómo evoluciona la procrastinación en la transición de la adolescencia a la madurez. Querían saber si se mantiene como un rasgo estable o si va disminuyendo poco a poco. También estudiaron su relación con rasgos de personalidad como la responsabilidad y el neuroticismo, y cómo influye en acontecimientos vitales importantes.

El proyecto contó con 3023 personas de Alemania, a las que se siguió desde el último curso escolar durante casi dos décadas. En ese tiempo, se encuestó a los participantes ocho veces. En cada ocasión rellenaron un cuestionario de 12 preguntas en el que evaluaban su propio hábito de aplazar las tareas importantes. También se sometieron a pruebas de personalidad y hablaron de sus circunstancias vitales: los estudios, el trabajo y las transiciones entre ambos.

Los investigadores tuvieron una oportunidad excepcional de relacionar las tendencias tempranas a posponer las cosas con resultados que se manifestaron casi veinte años después. Las encuestas registraron el rendimiento académico, los ingresos, los logros profesionales, las relaciones, la paternidad y maternidad, la salud y también cómo vivieron los participantes la pandemia de COVID-19.

Los resultados fueron reveladores. La procrastinación sí disminuye con la edad: la gente se vuelve más organizada y responsable. Pero la posición relativa de cada persona se mantiene estable: quienes aplazaban las cosas en la juventud suelen seguir haciéndolo de adultos. Aun así, el grado de cambio varía mucho: algunas personas «maduran» de forma notable y otras apenas cambian.

Quienes más redujeron la procrastinación fueron aquellos cuya responsabilidad aumentó con los años y cuyo nivel de neuroticismo disminuyó. También influyó el paso de los estudios al trabajo: las personas que, al terminar la universidad, se incorporaban a un entorno laboral más estructurado mostraban una reducción adicional de la tendencia a aplazar las cosas. En cambio, quienes procrastinaban especialmente mucho solían incorporarse más tarde a la vida laboral, y su comportamiento explicaba en parte ese retraso.

Las consecuencias a largo plazo fueron considerables. Un alto nivel de procrastinación en la juventud predecía peores resultados en la universidad, problemas profesionales —menos ingresos y menos posibilidades de ascenso— y también repercusiones en las relaciones, la salud e incluso las reacciones a la pandemia.

El estudio se basó en autoinformes, lo que puede introducir cierta subjetividad. Además, todos los participantes eran de una misma región de Alemania, lo que limita la generalización de las conclusiones. Aun así, el trabajo, titulado «Once a Procrastinator, Always a Procrastinator?», ofrece una rara perspectiva sobre cómo un hábito aparentemente cotidiano puede marcar toda una trayectoria vital.