El precio de la espera

Un nuevo trabajo de investigadores de psicología explica algo que todos hemos sentido alguna vez en la boca del estómago: la ansiedad ante lo desconocido siempre pesa más que la alegría de esperar un buen desenlace. Y no se trata solo del miedo a unos análisis o a una entrevista de trabajo: la pausa entre la pregunta y la respuesta resulta más dura que el hecho en sí, sea cual sea.

El estudio se ha publicado en la revista Cognitive Science. Dos investigadores —Chris Dawson, de la Universidad de Bath, y Samuel G. B. Johnson, de la Universidad de Waterloo— quisieron averiguar por qué la aversión al riesgo y la impaciencia suelen ir de la mano, aunque durante mucho tiempo los economistas consideraron que eran rasgos independientes. En teoría, una persona puede ser valiente y, a la vez, muy paciente. Pero los datos reales llevan años mostrando que quienes evitan los riesgos suelen ser también impacientes.

Los investigadores plantearon que la relación está oculta en las emociones que sentimos ANTES de conocer el resultado. Después de un acontecimiento sentimos las llamadas emociones reactivas: placer por ganar, tristeza por perder. Pero antes de que ocurra, entran en juego las emociones anticipatorias: la ilusión o, mucho más a menudo, el miedo.

Y aquí está la clave: como se ha descubierto, estas emociones son compañeras de viaje muy poco fiables. La alegría de la espera es más débil que el miedo al fracaso futuro. Esta asimetría crea un coste psicológico real de la espera y nos vuelve impacientes.

Para poner a prueba la idea, los investigadores recurrieron a una enorme cantidad de datos británicos: las encuestas British Household Panel Survey y Understanding Society, que abarcan a 14.000 personas entre 1991 y 2024. Preguntaron a los participantes si esperaban que su situación económica mejorase o empeorase en el próximo año. Después compararon esas expectativas con su nivel de bienestar actual.

Si alguien esperaba que las cosas empeorasen y se sentía peor, eso era «anticipación de la pérdida», es decir, dread. Si esperaba que mejorasen y se sentía mejor, era «anticipación de la ganancia», savoring.

El resultado fue dramático: la anticipación negativa tenía un efecto más de seis veces mayor que la positiva. Al parecer, el cerebro presta mucha más atención a los problemas futuros que a los regalos futuros.

Al estudiar las emociones reactivas —lo que se siente realmente después de una pérdida o una ganancia—, los investigadores observaron que las pérdidas sí afectan más, pero solo el doble, no seis veces más. Es decir, el miedo a una posible pérdida es tres veces más potente que la propia pérdida.

Los autores llamaron a esta característica «aversión a la espera», dread aversion. No es lo mismo que la célebre «aversión a las pérdidas», loss aversion. Se trata de otro mecanismo, integrado directamente en nuestro tiempo emocional.

Y resultó que precisamente el dread determina dos rasgos económicos: la tendencia a evitar los riesgos y la impaciencia. Mucho dread, menos disposición a arriesgar. Mucho dread, menos ganas de esperar una recompensa. Tiene lógica: el riesgo abre la posibilidad de que ocurra algo malo, y esa posibilidad activa el dread. Esperar el resultado lo intensifica. Así que lo más sencillo es no arriesgarse o exigirlo todo de inmediato.

En cambio, el savoring —la anticipación positiva— desempeña un papel mucho menor. La alegría de esperar casi siempre queda aguada por el miedo a que todo salga mal.

Los investigadores comprobaron si esto podía explicarse por rasgos de personalidad, como el neuroticismo. Pero incluso teniendo en cuenta los factores de la «Gran Cinco», el efecto del dread persistía. Por tanto, es un mecanismo independiente, no simplemente un tipo de temperamento.

El estudio ayuda a entender cómo toma decisiones la gente. No pagamos solo con dinero, sino también con emociones. No elegimos únicamente entre apuestas, sino cuánto desasosiego estamos dispuestos a soportar. Los autores recurren a la metáfora de la ruleta: una persona no decide solo «apostar o no», sino también «si está dispuesta a mirar cómo gira la rueda». Si no lo está, no jugará. Y si aun así juega, querrá que la bola caiga cuanto antes.

El trabajo reconoce sus limitaciones. Es un estudio observacional, no un experimento de laboratorio. Las emociones se midieron indirectamente, a través del efecto de las expectativas sobre el bienestar. Es posible que otros factores influyeran tanto en las expectativas como en las emociones. Sin embargo, el largo periodo de datos atenúa en parte este problema.

Las conclusiones del estudio van mucho más allá de la ciencia. En medicina, la gente evita hacerse pruebas no solo por miedo al diagnóstico, sino también por miedo a esperar el resultado. En finanzas, los inversores evitan los mercados y prefieren cuentas tranquilas, pero de baja rentabilidad. Podría llamarse «prima por tranquilidad»: un recargo emocional a cambio de no sentir ansiedad.

Futuros trabajos podrían estudiar si es posible reducir el dread. Si aprendemos a rebajar la ansiedad de la espera, la gente podrá tomar decisiones más ventajosas. Quizá las técnicas de terapia cognitivo-conductual ayuden a inversores y pacientes.

Los autores ofrecen una nueva explicación de la «irracionalidad» humana: a menudo tomamos decisiones óptimas no por el dinero, sino por la tranquilidad de ánimo. Pagamos un precio bastante alto por el derecho a no asomarnos a un futuro que nos asusta.

El estudio se titula «Asymmetric Anticipatory Emotions and Economic Preferences: Dread, Savoring, Risk, and Time».